Allergian herkistäminen on hoitomuoto, jonka tarkoituksena on heikentää potilaan allergisia reaktioita altistamalla hänet asteittain kasvaville allergeeniannoksille. Tämän menettelyn avulla potilaiden uskotaan kehittävän luonnollisesti immunologisen toleranssin aineille, joille he ovat allergisia. Allergeenit tuodaan useimmiten potilaan järjestelmään injektiona, vaikka hoito voidaan antaa myös sublingvaalisesti. Jos allergian desensibilisointihoito onnistuu, se voi tehokkaasti poistaa allergiat viiden tai useamman vuoden ajan.
Tämä hoitomuoto toimii periaatteella, että allergiat johtuvat immuunijärjestelmän toimintahäiriöstä. Allergeenit ovat vaarattomia aineita, jotka yksilön keho on erehtynyt tunnistamaan sairauksia aiheuttaviksi soluiksi ja jotka varoittavat immuunijärjestelmää tuottamaan immunoglobuliini E (IgE) -vasta-ainetta. Sitten IgE sitoutuu syöttösoluihin ja basofiileihin järjestelmässä, jolloin muodostuu kemiallisia aineita, jotka aiheuttavat allergisen reaktion.
Allergisen herkistymisen kautta lääkärit yrittävät “kouluttaa” immuunijärjestelmän tunnistamaan allergeenit vaarattomiksi aineiksi. Alkuvaiheessa allergiaa herkistäviä hoitoja, allergeenien annokset, jotka viedään kehoon, ovat niin pieniä, etteivät ne saa aikaan immuunijärjestelmän vastetta. Annos kasvaa sitten pienin erin, lopulta ehdollistamalla immuunijärjestelmän vastaamaan edes suuriin allergeeniannoksiin. Jopa kuuden kuukauden viikoittaisten allergiaherkkyyshoitojen jälkeen hoito siirtyy kuukausittaisiin ylläpitohoitoihin seuraavien vuosien aikana.
Allergeeni tuodaan järjestelmään injektion tai sublingvaalisen antamisen kautta. Esimerkiksi maapähkinäallergiasta hoidettavalle henkilölle voidaan pistää allergiarokotteet, jotka sisältävät maapähkinöissä esiintyvää ainetta, joka aiheuttaa allergisen reaktion. Vaihtoehtoisesti allergeeni voidaan sijoittaa myös kielen alle, josta se voi imeytyä suoraan alueen verisuonten kautta. Sublingvaalista antamista suositellaan potilaille, joilla on hyvin alhainen kipukynnys.
Vaikka allergian desensibilisointihoidon tarkkoja toimintamekanismeja ei ole vielä täysin löydetty, tulokset ovat yleensä riittävän suotuisia rohkaiseviksi. Useimmat potilaat ilmoittavat allergian poistumisen pitkällä aikavälillä, ja hoidon sivuvaikutukset ovat vähäiset. Yleisimmät sivuvaikutukset ovat vähäiset allergiset reaktiot, joita on odotettavissa, kun allergeeniannoksia lisätään järjestelmään. Vakavia sivuvaikutuksia ilmenee vain, kun potilaalla on jo olemassa oleva systeeminen sairaus tai hän käyttää lääkitystä, joka voi häiritä hoitoa. On suositeltavaa, että jokainen henkilö, joka harkitsee allergiaherkkyyshoitoa, keskustelee ensin lääkärin kanssa toimenpiteen turvallisuudesta.