Unissakävelyyn voi olla monia syitä, jotka vaihtelevat iästä geneettisiin tekijöihin. Jotkut syyt eivät ole täysin unissakävelijän hallinnassa. Esimerkiksi pienet lapset ovat alttiita unissakävelylle, ja suurin osa heistä kasvaa lopulta siitä. Muita tekijöitä voidaan hallita, ja kun nukkumisessa havaitaan ongelma, monet lääkärit keskittyvät mahdollisiin syihin, jotka voidaan tunnistaa ja poistaa auttaakseen potilaitaan nukkumaan paremmin. Joskus potilaita voidaan pyytää jäämään uniklinikalle, jotta lääkärit voivat oppia lisää heidän erityisistä oireistaan.
Termi “unissakävely” on hieman harhaanjohtava, koska se ei sisällä vain kävelyä. Potilaat voivat osallistua erilaisiin aktiviteetteihin, jotka liittyvät yleisemmin heräämistilaan, ruoanlaitosta ajoon, ja he ovat yleensä osittain tajuissaan eikä täysin tajuttomia. Unissakävely voi olla joissakin tapauksissa varsin vaarallista, minkä vuoksi syyn tunnistaminen on tärkeää.
Tämän tilan syyt voidaan luokitella geneettisiksi tekijöiksi, ympäristösyiksi ja fyysisiksi syiksi. Ihmiset, joilla on sukulaisia, jotka kärsivät uneliaisuudesta, alkavat paljon todennäköisemmin unissakävelyä itse, samoin kuin ihmiset, joilla on yleisempi unihäiriö. Ympäristötekijöitä ovat unen puute, huonot nukkumisolosuhteet ja stressi. Joskus kovat äänet ja voimakkaat hajut voivat häiritä esimerkiksi unta.
Tämän tilan fyysisiä syitä voivat olla: magnesiumin puute, rauhoittavien lääkkeiden käyttö uneen, alkoholimyrkytys, kuume, traumaattinen stressihäiriö, raskaus, antihistamiinit, piristeet ja jotkut sairaudet. Oireet, jotka aiheuttavat erilaisia unihäiriöitä, voivat joskus johtaa uneliaisuuteen, ja unissakävijät voivat myös kokea hapan refluksi ja sydänongelmia, jotka liittyvät tähän tilaan, vaikka ne eivät välttämättä aiheuta sitä. Jotkut lääkkeet voivat myös henkilöä kävellä unessaan, jolloin tarroissa on yleensä varoitus, joka varoittaa potilaita riskistä.
Kuten yllä olevista esimerkeistä voidaan nähdä, unissakävelyn syytä ei ole aina mahdollista poistaa elämästä. Hyvän unihygienian harjoittaminen voi kuitenkin merkittävästi vähentää riskiä edistämällä terveellistä yöunia. On hyvä idea pitää makuuhuoneet viileinä ja riittävästi peitteinä, lakanoina ja tyynyinä, ja varata makuuhuone nukkumaan sen sijaan, että käyttäisit sitä monikäyttöisenä huoneena. Tämä voi vähentää muita unihäiriöitä sekä yleistä stressiä ja uupumusta.