Lupus on systeeminen autoimmuunisairaus, jolla on joitain geneettisiä tekijöitä. Se liittyy myös ympäristöriskiin, joka voi määrittää, ilmentävätkö ihmiset todella sairautta. Nämä ympäristötekijät voivat myös vaikuttaa rooliin siinä, missä määrin lupus voi vaikuttaa henkilön elämään ja kuolleisuuteen. Siten vaikka joillakin ihmisillä voi olla geneettinen taipumus sairauteen, kaikki, joilla on geneettisiä tekijöitä, eivät saa sitä.
Afrikkalaistaustaiset ihmiset kehittävät todennäköisemmin lupuksen, ja se vaikuttaa kolmesta neljään kertaa enemmän afrikkalaisamerikkalaisia kuin valkoihoisia Yhdysvalloissa. Se on myös yleisempi aasialaisten ja latinalaisamerikkalaisten keskuudessa. Tämä tekijä yksin viittaa taudin geneettiseen alkuperään, varsinkin kun suhteellisen pienet ihmisryhmät näyttävät ilmentävän sitä säännöllisemmin.
Kansallisen terveyslaitoksen vuonna 1997 tekemässä tutkimuksessa arvioitiin lupuksen muotoa, joka aiheuttaa suuren sairastuvuuden munuaisten huonontumisen vuoksi. Tutkittu tutkimusryhmä oli afrikkalaisamerikkalainen väestö. Yhden spesifisen geenin havaittiin olevan suuntaa antavin määritettäessä munuaisiin liittyvä lupus, jota kutsutaan myös lupus -nefriitiksi. Lähes kaikissa tapauksissa, joita tutkittiin sairaudella, tietyn geenin osoitettiin olevan heikompi versio kuin osallistujilla, joilla ei ollut lupusta.
Joillakin niistä, joilla ei ollut lupus -nefriittiä, oli myös heikompi geeni. Tämä havainto viittaa siihen, että genetiikka on vain osittainen tekijä määritettäessä kuka sairastuu. Ympäristöolosuhteet voivat myös vaikuttaa.
Tiettyjä lupustyyppejä esiintyy yleensä useammin perheissä. Tämä koskee erityisesti naispuolisia sisaruksia. Silti jopa laajoilla tutkimuksilla tutkijat eivät voi päätellä positiivisesti, että tila on “geneettinen” ja että henkilö saa lupuksen, jos muilla perheenjäsenillä on se. Kuitenkin vuonna 2002 julkaistussa The Annals of Rheumatic Disease -tutkimuksessa todetaan, että genetiikalla on ainakin jonkin verran osuutta sairauden kehittymiseen.
Koska kaikki ihmiset, joilla on geneettinen alttius lupukselle, eivät saisi sairautta, on tärkeää arvioida, mitkä ympäristötekijät ovat merkitty sairauksien ehkäisyyn. Vaikka muutamia geenejä on tutkittu lupuksen tekijöinä, niihin voi liittyä muita, joita ei ole tunnistettu. Tutkijat havaitsevat usein, että yhdestä tilasta voi olla useita geenejä. Nämä geenit voivat myös auttaa määrittämään, missä määrin ympäristö ja genetiikka ovat tekijöitä lupuksen kehittymiselle.