Inokulaatioteoria on sosiaalipsykologian teoria, joka selittää, miten ja miksi ihmiset vahvistavat uskomuksiaan ja asenteitaan säilyttääkseen ne pitkällä aikavälillä. Tämän konseptin kehitti 1950 -luvulla William J. McGuire, sosiaalipsykologi, joka on kiinnostunut Korean sodan jälkimainingeista, ja useat sotavangit päättivät jäädä vangitsijoidensa luo. Yleinen mielipide viittasi heidän aivopesuunsa, mikä herätti tutkijoiden kiinnostuksen selvittää, miten tällaiset tilanteet voitaisiin estää tulevaisuudessa.
Tämän teorian mukaan ihmiset, jotka joutuvat alttiiksi heikoille vastaväitteiden versioille, voivat alkaa kehittää puolustuksia heitä vastaan. Heidän uskonkäsitystensä vastustaminen antaa ihmisille mahdollisuuden muotoilla uusia argumentteja asenteidensa tueksi ja vahvistamiseksi. Aivan kuten rokotus, rokotusteoria toimii altistamalla koehenkilöt lievälle uhkaversiolle. Kun todellinen uhka esiintyy, keho tai mieli on jo valmis kohtaamaan sen.
McGuire uskoi, että pelkkä ihmisten altistaminen vastaväitteille ei riitä rokotusteorian toimimiseksi. Heillä oli myös oltava vaakalaudalla uhka, joka kannustaisi heitä vastaamaan näihin väitteisiin. Joidenkin riskien luominen tilanteeseen antaisi ihmisille mahdollisuuden kehittää vakaampia uskomuksia ja asenteita, joita vahvemmat argumentit eivät hylkää tulevaisuudessa. Riski voi olla jotain niin yksinkertaista kuin varoitus siitä, että kohde kuulee vastaväitteitä ja valmistautuu niihin.
Inokulaatioteorian käsitteellä on tärkeä rooli kaikessa mainonnasta retoriikkaan. Altistuminen heikoille väitteille ihmisten valmistamiseksi vahvempiin voi auttaa heitä kehittämään artikuloituja ja monimutkaisempia argumentteja puolustautuakseen. Tämä näkyy esimerkiksi keskustelutunneilla, joissa oppilaita voidaan kannustaa väittelemään eri puolilta keskustelun aikana harjoittelun aikana. Kun he todella ovat kilpailuympäristössä, he tietävät, mitä toinen puoli voi sanoa, ja he ovat valmiita pitämään asemansa.
Tällä käsitteellä on rooli jopa lääketieteellisessä käytännössä. Tutkijat tutkivat rokotusteoriaa saadakseen lisätietoja siitä, miten potilaat kehittävät ja ylläpitävät asenteita, joista osa voi olla haitallista heidän terveydelleen. Nämä tiedot voivat auttaa määrittämään parhaan tavan vastustaa näitä asenteita. Potilaille, joilla voi olla hyödyllisiä asenteita, jotka eivät ole juurikaan juurtuneet, rokotus keskusteluissa hoitajien kanssa voi auttaa potilaita valmistautumaan vahvempiin väitteisiin todellisessa maailmassa, jotta he jatkavat positiivisten terveysvalintojen tekemistä.