Kryptomnesia on psykologinen ilmiö, jossa henkilö erehtyy muistissa uuden alkuperäisen ajatuksen vuoksi. Psykiatrit ja psykologit uskovat, että useimmat ihmiset kokevat kryptomnesiaa ajoittain, mutta ilmiön laajuus ja kuinka helposti sitä voidaan hallita on hieman kiistanalainen. Sitä käytetään yleisesti tahattoman plagioinnin selittämiseen, ja sitä on kuvattu piilotetun muistin tai unohdetun muistin teoriana.
Kryptomnesian tutkimuksen perusperiaatteisiin kuuluu ymmärtää, miten aivot tallentavat ja käsittelevät muistoja. Useimmat ihmiset pystyvät tallentamaan ja muistamaan suuren joukon yksityiskohtia. Luetut kirjalliset kohdat, kuunnellut laulut, katsellut mallit ja pidetyt keskustelut ovat monien muistojen joukossa, joita ihmiset kantavat mukanaan läpi elämän. Usein nämä muistot tulevat takaisin ihmisille näennäisesti satunnaisina aikoina. Kryptomnesia ilmenee, kun ihmiset sekoittavat nämä vanhat muistot uusiin ajatuksiin.
Sveitsiläinen psykiatri Carl Jung oli yksi ensimmäisistä ammattilaisista, jotka tutkivat kryptomnesiaa kaikessa syvyydessä. Jung tutki ilmiötä vuodesta 1902 lähtien paperissa, joka etsi psykologista selitystä usein tarkalle psyykkiselle työlle. Hänen opintonsa laajenivat sieltä tutkimaan, kuinka tallennetut muistot voivat vaikuttaa niin sanottuihin alkuperäisiin ajatuksiin vuosia tai jopa vuosikymmeniä alkuperäisen altistumisen jälkeen. Jungilainen psykologia väittää, että kryptomnesia on normaali osa useimpia muistiprosesseja.
Psykiatrit ovat pitkään tutkineet ihmisten muistoja, eivätkä kaikki ole samaa mieltä Jungin hypoteesien kanssa. Yksi asia, josta on kuitenkin lähes yksimielisesti sovittu, on se, että ihmisen kyky muistaa tiettyjä muistoja on paljon suurempi kuin kyky muistaa näiden muistojen lähteet. Suurin osa kryptomnesiaa koskevista kiistoista koskee sitä, miten sitä sovelletaan ja voiko se toimia tekosyynä toisen työn kopioimiseen.
Kryptomnesia tapahtuu yleensä erillään, vain yhden muistin suhteen. Ilmiön olemassaolo ei ole niin kiistanalaista kuin kuinka usein se diagnosoidaan ja sovelletaan tilanteisiin, jotka muuten näyttävät paljon plagioinnilta. Ajatus siitä, että tietyt lähteet voidaan valikoivasti jättää pois muistamisesta, varsinkin kun unohtaminen on edullista asianomaiselle, on edelleen kiistanalainen.
Plagiointia tai toisen työn esittämistä omana pidetään usein petoksen muotona. Riippumatta siitä, miten plagioinnista rangaistaan, sitä paheksutaan lähes yleisesti. Monet syytetyt plagioijat lankeavat takaisin kryptomnesiaan keinona selittää, mitä he kutsuvat “automaattiseksi kirjoittamiseksi”, tahattoman kopioinnin muodoksi.
Puolustus, joka perustuu kryptomnesiaan, riippuu kahdesta tosiasiasta. Ensinnäkin plagioija luki, kuuli tai näki alkuperäisen teoksen. Toiseksi hän muisti jonkin kohdan tai osan siitä tiedostosta tiedostamatta nimeämättä sille lähdettä. Sitten plagioija oletti, että ajatus oli alkuperäinen, ja esitti sen sellaisenaan yleisölle.
Kryptomnesia voi selittää plagioinnin, mutta se ei yleensä vapauta syytettyä syyllisyydestä. Useimmissa tapauksissa plagiointia tapahtuu, vaikka se ei olisi tahallista. Tästä syystä kirjoittajia, laulajia ja kaikenlaisia luojaita kannustetaan tutkimaan niin sanottuja alkuperäisiä ajatuksiaan ennen niiden julkaisemista.