Onychophagia on yksinkertaisesti tekninen nimi, jota lääkärit käyttävät kuvaamaan tavanomaista kynsien puremista. Monilla ihmisillä on tämä tapa, mutta useimmille se ei koskaan kehity vakavaksi ongelmaksi. Muutamat ihmiset, joilla on taipumus pureskella kynsiään, alkavat vahingoittaa sormiaan tekemällä sitä liikaa. Nämä ihmiset eivät ehkä edes huomaa vahingoittavansa itseään, ennen kuin se on jo tapahtunut, ja jotkut heistä päättävät lopulta hakea psykiatrista apua onychofagiaan.
Ihmiset alkavat yleensä purra kynsiään joko varhaislapsuudessa tai murrosiässä. Jotkut asiantuntijat ajattelevat, että ihmiset, jotka alkavat tehdä sitä teini -ikäisinä, ovat jollakin tavalla hormonaalisesti ajettuja, mahdollisesti stressin vuoksi. Kun tapa kehittyy, se voi viipyä pitkään, ja muutama ihminen pitää sen yllä koko elämänsä ajan.
Asiantuntijat eivät ole 100-prosenttisesti varmoja miksi kehittää onykofagiaa, mutta on olemassa teorioita. Esimerkiksi joidenkin mielestä se on vaistomaista. Tämä johtuu siitä, että käyttäytyminen näkyy joskus myös eläimillä. Monet asiantuntijat ajattelevat, että tämä johtuu siitä, että eläimillä on viallinen geeni, joka saa heidät haluamaan sulhasen koko ajan, ja jotkut uskovat, että onychofagiaa sairastavilla ihmisillä on vain samanlaisen geneettisen vian oireita. On olemassa teorioita, joiden mukaan tämä sama suuntaus saattaa myös jotenkin olla mukana pakko -oireisen häiriön takana olevassa mekanismissa psykologisella tasolla.
Ihmiset usein purevat alitajuisesti kynsiään hermostuneina tai stressaantuneina, ja he voivat jopa tehdä sen liikaa, mutta mitään vakavaa ei yleensä tapahdu. Nämä ihmiset eivät yleensä vaivaudu saamaan todellista hoitoa onychofagialleen, ja he saattavat mennä läpi elämän vähemmän houkuttelevilla kynsillä, mutta se on ainoa todellinen seuraus heille.
Muissa tapauksissa tapa voi olla paljon vakavampi ongelma. Jotkut ihmiset, joilla on kynsien puremisen tapoja, kärsivät myös hallitsemattomista pakko-olosuhteista, ja he saattavat viettää tuntikausia sormien kärkiä pureskellakseen yrittääkseen muuttaa kynsien ulkonäköä tai tuntumaa. Ajan myötä nämä ihmiset voivat kirjaimellisesti repäistä haavat sormiinsa tai aiheuttaa rakkuloita sormenpäiden ympärille.
Onychofagian hoitoon on monia menetelmiä, ja asiantuntijat ehdottavat, että jotkut niistä toimivat erittäin hyvin. Yksi yksinkertaisemmista tavoista on usein kehottaa potilaita huolehtimaan paremmin kynsistään. Jotkut ihmiset esimerkiksi aloittavat kynsien maalaamisen tai jopa manikyyrin tekemisen. Tämä saa ihmiset tietoisiksi pitämään kynnet houkuttelevina, ja he usein kouluttavat itseään lopettamaan puremisen ilman lisäapua. Toiset käyttävät pinnoitteita antaakseen sormilleen huonon maun, ja jotkut, joilla on vakavampia ongelmia, voivat ottaa lääkkeitä pakko -oireiseen häiriöön.