Tahto elää on eräänlainen selviytymisvaisto, joka kehottaa yksilöitä ponnistelemaan voittaakseen hengenvaaralliset tilanteet ja nauttimaan edelleen elämisen eduista. Ottaen huomioon voimakkaan psykologisen voiman useimmissa ihmisissä, halu elää voi usein motivoida vakavasti sairaita tai loukkaantuneita ihmisiä pitämään kiinni elämästään, vaikka selviytymisennuste ei ole kovin hyvä. Monet lääkärit uskovat, että tämä halu jatkaa elämistä tarjoaa merkittäviä psykologisia etuja ihmisille, jotka kohtaavat suuren leikkauksen tai yrittävät voittaa suuria sairauksia, kuten syöpää.
On olemassa useita tekijöitä, jotka voivat vaikuttaa elintasoon, vaikka elämän olosuhteet olisivatkin huonompia. Ihmiset, jotka kohtaavat vakavia sairauksia, joilla on taipumus heikentää heidän henkilökohtaista elämänhalunsa, saattavat huomata, että yhteydet rakkaisiin ja halu viettää enemmän aikaa heidän kanssaan motivoivat jatkamaan taistelua hyvinvoinnin palauttamisesta. Tunne siitä, että on tehtävä enemmän ennen kuolemaa, voi myös edistää taistelua voittaakseen ja pysyäkseen hengissä. Jossain määrin pelko itse kuolla voi toimia motivaattorina jatkaa taistelua ja pysyä hengissä mahdollisimman pitkään.
Vuosien mittaan on syntynyt erilaisia ajatuskouluja, jotka yrittävät selittää elintason perusta, mukaan lukien Sigmund Freudin mielihyväperiaate ja Adlerin tahto valtaan. Useimmille näistä lähestymistavoista tai teorioista on ominaista käsite, jonka mukaan ihmiset pyrkivät etsimään sosiaalista vuorovaikutusta keskenään keinona ruokkia omaa elämäänsä. Kun jostain syystä sosiaalinen vuorovaikutus rajoittuu, se voi heikentää halua elää. Esimerkiksi joku, joka on eristetty muista ihmisistä ja jolla ei ole kohtuullista toivoa koskaan tavata uudelleen ihmisiä, voi tulla välittämään vähemmän asumisesta ja mahdollisesti jopa ottamaan vastaan kuoleman mahdollisuuden keinona paeta eristäytymistä.
Vaikka halua elää pidetään yhtenä ihmisten ensisijaisista voimista, se toimii usein yhdessä muiden yksilöiden ajattelutapaan vaikuttavien tekijöiden kanssa. Esimerkiksi uskonnolliset vakaumukset tai rakkaus omaa maata kohtaan voivat saada yksilön luopumaan vapaaehtoisesti elämästään, jos uskotaan, että näin toimitaan suuremman hyödyn vuoksi. Samalla tavalla ihmiset, jotka kärsivät vakavista mielenterveys- ja emotionaalisista häiriöistä, voivat päätellä, että elämä on liian vaikeaa ja palkitsematonta, mikä saa heidät ottamaan henkensä. Vaikka tahto elää on tyypillisesti erittäin vahva, se voi heikentyä useiden tekijöiden vaikutuksesta ja muuttua ajan myötä niin heikoksi, ettei tämä voi enää antaa inspiraatiota halulle jäädä elävien joukkoon.