Kasvaimen aloittaminen on solun muutosten ensimmäinen prosessi, joka johtaa kasvaimen muodostumiseen ja viittaa tyypillisesti syöpään. Nämä muutokset liittyvät altistumiseen syöpää aiheuttaville aineille, jotka muuttavat tiettyjen solujen DNA: ta ja muuta rakennetta, ja kun muutokset tapahtuvat, ne eivät ole palautuvia. Kasvaimen aloittamisprosessi jättää solut alttiiksi tulevalle altistumiselle karsinogeeneille, ja nämä myöhemmät altistukset laukaisevat tyypillisesti syöpäsolujen kasvun.
Monien aineiden tiedetään toimivan mutageeneinä, jotka ovat aineita, jotka ovat vuorovaikutuksessa solun deoksiribonukleiinihapon (DNA) kanssa ja voivat aiheuttaa muutoksia solurakenteessa. Noin 70% näistä toimii kasvaimen käynnistäjinä ja käynnistää muutokset soluihin, jotka voivat lopulta johtaa syövän kehittymiseen. Muut 30% eivät laukaise kasvaimen aloittamista, mutta lääkkeitä metaboloivat entsyymit kehossa voivat muuttaa ei-karsinogeenisen mutageenisen yhdisteen sellaiseksi yhdisteeksi, joka voi lopulta aiheuttaa syövän, mikä johtaa samaan vaikutukseen.
Niiden mutageenien, jotka aiheuttavat kasvaimen alkamisen, katsotaan olevan syöpää aiheuttavia, koska ne edistävät merkittävästi syövän kasvua. Monissa tapauksissa aloittajia on kuitenkin seurattava kasvaimen promoottorilla, joka on aine, joka muuttaa jo vaurioituneet solut kasvaimiksi. Promoottorit voivat olla täysin eri tyyppisiä mutageeneja tai ne voivat olla samoja, jotka aiheuttivat tuumorin alkamisen. Jos yksittäinen aine on sekä initiaattori että promoottori, sitä kutsutaan täydelliseksi syöpää aiheuttavaksi aineeksi, koska se voi aiheuttaa syöpää ilman muita aineita.
Alkuvaiheessa syöpä tunnistetaan harvoin, koska tässä vaiheessa se ei ole aiheuttanut kasvaimia tai systeemisiä ongelmia. Kun kasvaimet alkavat kasvaa, se voidaan löytää, mutta kohta, jossa se havaitaan, vaihtelee. Se riippuu yleensä kasvainten koosta ja sijainnista sekä kaikista syövän aiheuttamista vaikutuksista kehossa.
Ihmiset, jotka ovat huolissaan altistumisesta mutageeneille ja myöhemmästä kasvaimen alkamisesta, voivat silti ryhtyä tiettyihin toimiin suojellakseen itseään. Ensinnäkin tiedossa oleville syöpää aiheuttaville aineille altistumisen minimoiminen voi monissa tapauksissa estää kasvaimen alkamisen ja etenemisen. Tällaisten aineiden ympärillä työskentelevien ihmisten säännöllinen suojavarusteiden, kuten hengityssuojainten, käsineiden ja vaatteiden, käyttö voi auttaa.
Brittiläisen Kolumbian syöpätutkimuskeskuksen raportin mukaan vähähiilihydraattisen ruokavalion syöminen voi myös auttaa vähentämään tai estämään kasvaimen alkamista. Heinäkuussa 2011 julkaistujen tulosten mukaan hiirillä, jotka olivat alttiina syöpää aiheuttaville aineille, mutta söivät vähähiilihydraattista ruokavaliota, oli huomattavasti vähemmän kasvaimia kuin verrokkiryhmässä. On tärkeää huomata, että tämä ruokavalio oli myös suhteellisen vähärasvainen, koska tutkimukset ovat osoittaneet, että rasva voi edistää kasvaimen kasvua.