Encephalitis lethargica on harvinainen sairaus, joka hyökkää aivoihin aiheuttaen äärimmäistä väsymystä ja joskus johtaa koomaan. Maailmanlaajuinen enkefaliitti lethargica -epidemia tapahtui vuosina 1917–1928 ilman näkyvää syytä ja katosi yhtä salaperäisesti. Yksittäisiä tapauksia esiintyy edelleen, ja tautia on tutkittu perusteellisesti, jotta saataisiin lisätietoja sen alkuperästä ja sen hoidosta. Hoito keskittyy tällä hetkellä potilaan vakauttamiseen, eikä parannuskeinoa ole saatavilla.
Encephalitis lethargican syytä ei ymmärretä. Jotkut tutkijat epäilevät, että se voi olla immuunireaktio, joka perustuu aiempien infektioiden historiaan monilla sairastuneilla potilailla. Tutkijat eivät ole pystyneet tunnistamaan tiettyä sairausvektoria tai patofysiologiaa, mikä tekee taudista erittäin vaikean hoitaa. Sitä suositeltiin herääminen, neurologi Oliver Sacksin kirja. Sacks havaitsi erityisesti, että levadopa on onnistunut hoito potilaille, jotka ovat saaneet katatonisen enkefaliitin lethargican.
Potilaat, joilla on enkefaliitti lethargica, valittavat yleensä päänsärystä ja korkeasta kuumeesta. He voivat kehittää vapinaa ja persoonallisuuden muutoksia, erityisesti psykoosia. Taudin edetessä potilas väsyy äärimmäisen ja joutuu lopulta koomaan. Potilaat voivat ottaa stressiasentoja ollessaan koomassa, kuten kasvojen grimasseja tai taivutettuja raajoja. Potilasta ei voida herättää ja hän voi pysyä tässä tilassa vuosia. Jotkut potilaat toipuvat, heräävät ja kehittävät vähitellen lisää energiaa ja voimaa. Muut potilaat voivat herätä, mutta pysyä katatonisessa tilassa eivätkä voi olla vuorovaikutuksessa tai vastata.
Lääkärit epäilivät aluksi, että enkefaliitti lethargica liittyy psykologisiin oireisiin, kuten stressireaktioon tai välttämiseen. Kun epidemia alkoi levitä 20 -luvun alussa, lääkärit ymmärsivät, että se oli ehdottomasti fyysinen, vaikka taudin mekanismit eivät olleet tiedossa. Useat tutkijat työskentelivät itsenäisesti taudin parissa, mikä johti moninkertaiseen tutkimukseen useissa tapauksissa. Kun tutkijat alkoivat olla vuorovaikutuksessa ja vaihtamaan tietoja, he ymmärsivät työskentelevänsä saman taudin parissa, vaikka käyttivät sitä eri nimillä.
Encephalitis lethargican epätavallinen luonne tekee tutkimuksesta erittäin vaikeaa, koska ihmisillä on rajallinen määrä potilaita, joiden kanssa he voivat työskennellä, jos he haluavat tutkia syitä ja hoitomenetelmiä. Diagnoosi saattaa jäädä varhaisessa vaiheessa, koska lääkäreillä ei usein ole kokemusta taudista. Kun se on tunnistettu, potilaat ja perheenjäsenet saattavat haluta harkita neurologian erikoislääkärin hoitoa ja tutkia avointa tutkimusta ja kliinisiä kokeita nähdäkseen, millaisia hoitovaihtoehtoja on saatavilla.