Krooninen syöpä on nisäkässolujen sairaus, ja siksi se voi vaikuttaa kaikkiin eläimiin. Ihmisen syöpään keskittyvä krooninen syöpä on tyypillisesti lopullinen sairaus, jolle on ominaista epänormaalien solujen hallitsematon kasvu ja lisääntyminen ihmiskehossa. Vaikuttavat solut voivat sijaita keuhkoissa, aivoissa tai jopa veressä; kaikista ihmiskehon soluista ja kaikista ihmiselimistä voi tulla syöpä. Useimmat syövät kehittyvät kertyneen DNA -vaurion vuoksi, vaikka tiedossa voi olla enemmän tekijöitä. DNA on nukleiinihappo – biologinen molekyyli -, joka sisältää geneettistä tietoa ja ohjeita ihmisen solujen tiettyjen komponenttien kehittämisestä.
Lääketieteellinen laitos on kehittänyt ryhmittelymenetelmän syöpävaiheiden luokittelemiseksi vaiheesta 0 vaiheeseen IV. Syöpä, joka on virallisesti diagnosoitu ”krooniseksi syöväksi”, on paljon vaikeampi hoitaa; Vaiheen II – vaiheen IV syöpiä pidetään tyypillisesti kroonisina. Vaiheen II syövät ovat paikallisia yhdelle kehon alueelle, mutta ovat edistyneessä vaiheessa. Vaihe III on samanlainen kuin vaihe II, mutta riippuu syövän vakavuudesta ja anatomisesta sijainnista. Vaiheen IV syöpä on erittäin vakava; nimitys osoittaa, että syöpä on metastasoitunut – eli syöpä on levinnyt muihin elimiin koko ihmiskehossa. Kun syöpä on metastasoitunut, tauti on useimmissa tapauksissa terminaalinen.
Eri tyyppiset krooniset syövät – kuten vaiheen IV krooninen leukemia ja vaiheen III keuhkosyöpä – osoittavat erilaisia oireita kärsivälle henkilölle. Oireet, joita yksilö kokee kroonisen syövän myöhemmässä vaiheessa, ovat täysin riippuvaisia taudin paikasta ja etenemisestä. Esimerkiksi vaiheen III keuhkosyöpään sairastuneella saattaa esiintyä oireita, kuten hengenahdistus, jatkuva kuiva yskä ja veren yskiminen. Vaiheen IV krooninen leukemiapotilas saattaa kokea äärimmäistä väsymystä ja epänormaalia verenvuotoa. Kroonisen syövän pitkän aikavälin yleinen ennuste on synkkä pääasiassa siksi, että edellä mainittujen myöhempien vaiheiden syöpiä on tunnetusti vaikea hoitaa. Jos perinteiset hoidot, mukaan lukien kemoterapia ja säteily, eivät tehoa, potilaat voivat halutessaan lopettaa hoidon ja keskittyä yksinomaan sairauteen liittyvien ankarien oireiden ja kivun hallintaan, usein kipulääkkeillä, kuten morfiinilla.