Virofagi on subviraalinen aine, joka käyttää viruksen lisääntymiskoneistoa lisääntyäkseen ja estää näin isäntäviruksen lisääntymistä. Vuodesta 2012 lähtien on vain kolme tunnettua virofagia, joita kutsutaan sputnik -virofageiksi, mavirusvirofageiksi ja Organic Lake Virophage (OLV). Näitä virofageja on havaittu vain matalissa elämänmuodoissa, kuten amoebaeissa, mutta tutkijat toivovat löytävänsä virofagit ihmisiin vaikuttaville viruksille, jotta ne voitaisiin mahdollisesti valita lääketieteelliseksi hoitoksi.
Osa virofagien toiminnan syistä johtuu viruksen rakenteesta. Virukset ovat tarttuvia ja sisältävät geneettistä materiaalia, mutta niitä ei yleensä kuvata “eläviksi” siinä mielessä kuin bakteerit ja muut tartuntataudit ovat. Kaikki virukset, olivatpa ne sitten yksinkertaisia tai monimutkaisia, peitetään proteidikuoressa, joka tunnetaan kapsidina; tutkijat yrittävät usein kehittää lääkkeitä, jotka kohdistuvat kapsidin proteiineihin yrittäessään tuhota aiheensa viruksia.
Virofagin tapauksessa aine voi esiintyä vain organismissa, jossa on toinen virus. Sputnik -virofagin tapauksessa sitä voi esiintyä vain amoeboissa, jotka sisältävät Acanthamoeba polyphaga -imimiviruksen, jota kutsutaan myös mamavirukseksi. Sputnik -virofagi käyttää sitten mamaviruksen lisääntymislaitteita, jotka estävät mamaviruksen lisääntymistä ja saavat sen tuottamaan itsestään epänormaaleja muotoja, jotka eivät voi selviytyä – esimerkiksi mamavirus voi tuottaa epänormaalin kapsidin. Eräässä tutkimuksessa todettiin, että sputnik -virofagi vähentää mamaviruksen lisääntymistä 70 prosentilla.
Vaikka virofageja on toistaiseksi löydetty vain matalan järjestyksen elämänmuodoista, tutkijat toivovat löytävänsä sellaisia, jotka vaikuttavat ihmisten sairauksia aiheuttaviin viruksiin. Jos tällaisia virofageja löydettäisiin, niitä voitaisiin mahdollisesti käyttää osana virussairauksien lääketieteellistä hoitoa, mutta tämäntyyppinen hoito on edelleen täysin teoreettista.
Viropageja verrataan usein bakteriofageihin, viruksiin, jotka ovat kehittyneet saalistamaan bakteereja. Bakteriofageista tiedetään paljon enemmän; bakteerit edustavat myös luonnollista potentiaalisten resurssien joukkoa viruksille, joten on järkevää, että virukset sopeutuvat hyödyntämään niitä. Bakteriofageilla on myös potentiaalia sairauksien hoidossa; niitä voitaisiin käyttää esimerkiksi lääkeresistenttien bakteerien hyökkäykseen.