Kehonkuva viittaa henkilön huomioimiseen hänen fyysisten ominaisuuksiensa kanssa, mikä voi puolestaan vaikuttaa sellaisiin tekijöihin kuin luottamus ja itsetunto. Negatiivisen kehonkuvan uskotaan olevan tekijä terveysongelmissa, kuten syömishäiriöissä, vaikka todellista vaikutustasoa ei vieläkään täysin ymmärretä. 20 -luvun lopulla ja 21. vuosisadan alussa tyttöjen kehonkuvaan vaikuttaviin tekijöihin kiinnitettiin paljon huomiota. Erityisesti mediakuvien uskottiin vaikuttavan voimakkaasti ehdottamalla ihanteellista kehon muotoa. Muita tekijöitä voivat olla ikätovereiden ja perheen panos ja palaute ja mahdollisesti jopa genetiikka.
Varhaislapsuudessa ihmisen tietoisuus suuntautuu enimmäkseen ulospäin. Pikkulapset ja pienet lapset oppivat perheestä, yhteiskunnasta ja ympäristöstään. 10–12 -vuotiaat lapset tulevat ensin tietoisiksi omasta ulkonäöstään ja siitä, miten se vaikuttaa heidän vuorovaikutukseensa muiden kanssa. Tässä vaiheessa tulee esiin sukupuoliroolit ja jakaumat. Tieteelliset tutkimukset ovat osoittaneet, että monet tytöt länsimaisissa yhteiskunnissa kehittävät negatiivisen kehonkuvan XNUMX–XNUMX -vuotiaana. Tämän muutoksen todenperäisyys ja syy ovat olleet paljon keskustelua ja keskustelua psykologien, media -asiantuntijoiden ja feministien keskuudessa.
Visuaalinen viestintä, erityisesti mainonta, lisää houkuttelevuuttaan käyttämällä malleja ja houkuttelevia toimijoita. Mainonnassa yleinen lausumaton päätelmä on, että mainostetun tuotteen käyttö tekee käyttäjästä houkuttelevamman tai seksuaalisesti houkuttelevan. 20-luvun puolivälistä lähtien oli jonkin verran huolta siitä, että nämä käytännöt loivat epärealistisen ja saavuttamattoman fyysisen ihanteen. Kirjat, kuten Naomi Wolfin The Beauty Myth ja Mary Pipher’s Reviving Ophelia, viittasivat siihen, että mediakuvilla voi olla negatiivinen vaikutus tyttöjen kehonkuvaan. Ajatuksena on, että tytöt vertaavat tiedostamattomasti itseään näihin kuviin, huomaavat olevansa haluttomia ja harjoittavat epäterveellisiä käytäntöjä, kuten syömishäiriöitä, yrittäessään mitata.
Toiset ovat väittäneet, että tämä voi olla ongelman liiallinen yksinkertaistaminen. Mitä tulee hengenvaarallisiin syömishäiriöihin, kuten anoreksiaan ja bulimiaan, työssä voi olla monia sosiaalisia ja psykologisia tekijöitä. Näyttää kuitenkin siltä, että median kuvat voivat vaikuttaa tyttöjen kehonkuvaan pitkälle aikuisuuteen. American Psychological Associationin (APA) vuoden 2007 raportissa todettiin, että voimakkaasti seksuaaliset naiskuvat vaikuttivat viiden vuoden ikäisten tyttöjen käyttäytymiseen ja itsekuvaan. Raportti lisäsi kuitenkin, että nämä tiedotusvälineet heijastavat ja vahvistavat usein hallitsevia kulttuuri -ideoita.
Myöhemmässä, myös APA: n raportissa ehdotettiin, että pelkät mediakuvat eivät vaikuta tyttöjen kehonkuvaan. Sekä positiivisten että negatiivisten vertaisryhmien panos on myös tekijä. Perheenjäsenten kommentit voivat vaikuttaa voimakkaasti, varsinkin jos nämä kommentit ovat kielteisiä tai jos tyttö tulee kulttuurista, jossa perheen kunnioittaminen korostuu suuresti. Lopuksi evoluutiopsykologiana tunnettu ajattelukoulu uskoo, että jopa genetiikka voi olla tekijä. Tämän teorian mukaan tyttöjen kehonkuvaan voivat vaikuttaa kilpailevat vaistot, jotka ovat peräisin ihmiskunnan alkukantaisista ajoista.