Kehittyvä aikuisuus on termi, jonka Jeffrey Jensen Arnett keksi artikkelissa, joka ilmestyi American Psychologistissa vuonna 2000. Arnett käytti termiä kuvaamaan nuoruuden ja aikuisuuden välistä aikaa, jonka 20-vuotiaat alkoivat miehittää 1990-luvun lopulla. Tämä inhimillisen kehityksen ajanjakso oli merkittävä, koska se eksyi menneiden sukupolvien perinteisestä jäljestä. Kasvaessaan kehittyvään aikuisuuteen aikuinen saattaa keskittyä itsensä etsimiseen, oppimiseen ja henkilökohtaiseen kasvuun. Psykologit, kuten Arnett, tarkastelivat tätä käyttäytymisaikaa 20-vuotiaista, toisin kuin sen sukupolven vanhempien käyttäytyminen, jotka sen sijaan päättivät keskittyä uraan, avioliittoon ja lapsiin ollessaan 20-vuotiaita.
Arnett totesi, että aikuistumisen syyt johtuvat suurelta osin kulttuurimuutoksista, jotka edistävät nuorten sukupolvien erilaista elämäntapaa. Teknologisesti kehittyneessä yhteiskunnassa Arnett huomauttaa, että laajempaa koulutusta tarvitaan enemmän, mutta myös työpaikkoja on vähemmän. Lisäksi Arnett tarkasteli myös esiaviollista seksiä, avoliittoa ja syntyvyyden käyttöä enemmän nuorten keskuudessa. Kun yhteiskunnalliset arvot ja kulttuuriset paineet muuttuivat ja kehittyivät uudelleen, Arnett uskoo uuden elämänjakson muodostuneen. Uuden aikuisuuden kannattajat sanovat, että tämä on myönteinen kehityskausi nuorille aikuisille.
Kehittyvää aikuisuutta luonnehtivat myös nuoret aikuiset, jotka odottavat naimisiin menoa tai saavat lapsia, kunnes he ovat vakiintuneet urallaan, sekä ne, jotka jatkavat koulutusta ennen kaikkea muuta. Monet näistä nuorista aikuisista muuttavat takaisin vanhempiensa luokse joskus 20 -vuotiaana. He voivat myös vaihtaa uraa, kotia ja romanttisia kumppaneita usein. Nuoret aikuiset voivat halutessaan olla sinkkuja tai lapsettomia koko aikuisikänsä. Teini -ikäisten ja aikuisten vuosien välinen aika voi olla yksilöille aikaa pohtia asemaansa elämässä sekä suuntaa, johon he ovat menossa.
Jotkut psykologit vastustavat nousevan aikuisuuden käsitettä, koska he sanovat sen edistävän laiskuutta ja alikehitystä nuoruudessa. Keskustelun tämän puolen kannattajat väittävät, että 20-vuotiaita ei ole nostettu hyvin, joko liian suojaavien tai huomaamattomien vanhempien vuoksi. Tämän seurauksena aikuisten aikuisten sukupolvi on löytänyt itsensä huonosti valmiiksi vastaamaan aikuisten elämän haasteisiin. Tämä huono suunnittelu saa heidät turvautumaan vanhempiensa ja perheidensä tukeen ilman, että he koskaan rakentavat menestymiseen tarvittavia taitoja perinteisellä tavalla.