Ylivoimaiset tavoitteet ovat tavoitteita, joita tavallisesti toisiaan vastaan työskentelevät ihmiset voivat yhdistää saavuttaakseen, koska yhteistyö on välttämätöntä keskinäisen selviytymisen kannalta. Ajatus siitä, että antagonisteista voi tulla yhteistyöhaluisia tietyissä tilanteissa, on avainasemassa joissakin organisaatioiden ajattelussa ja toimenpiteissä saada ryhmät toimimaan keskenään eikä toisiaan vastaan. Merkittävä tutkimus tällä alalla tehtiin 1950 -luvulla psykologi Muzafer Sherifin valvonnassa, joka suoritti useita tutkimuksia, joissa oli mukana nuoria poikia kesäleirillä.
Sherifin paperi ylimitoitetuista tavoitteista keskittyi yhden kolmen tutkimuksen tuloksiin, joissa tutkijat toivat pojat kesäleirille, jakoivat heidät kahteen ryhmään ja loivat antipatiaa kahden ryhmän välillä. Sitten tutkijat muuttivat muuttujia asettaakseen pojat kykyyn työskennellä yhdessä sellaisten toimintojen parissa, kuten vesihuolto, kun “vandaalit” vahingoittivat sitä. Sherif totesi tässä kuuluisassa ”Ryöväriluola” -tutkimuksessa, että pojat pystyivät työskentelemään yhdessä, kun tarve saavuttaa ylivoimaiset tavoitteet olivat suuremmat kuin heidän suhteensa.
Sherifin tutkimuksen takana oleva totuus on hieman monimutkaisempi kuin alun perin raportoitiin, ja tällä on tärkeä rooli ymmärrettäessä, miten ylemmät tavoitteet todella toimivat. Sherif teki itse asiassa kolme tutkimusta, mutta vain yhdellä oli tyydyttävä tulos, jossa pojat työskentelivät yhdessä ratkaistakseen ongelman. Eräässä tutkimuksessa koehenkilöt todella ottivat tutkijat vastaan ilmaistakseen turhautumisensa, mikä on epätavallinen tilanne sosiaalipsykologisissa kokeissa.
Sherifin tutkimukset osoittivat, että ulkoiset paineet voivat vaikuttaa siihen, miten ryhmät pyrkivät ylivoimaisiin tavoitteisiin. Tutkijat itse olivat muuttuja tutkimuksessa ja muuttivat tulosta. Tutkimukset havainnollistavat myös roolia, joka puolueellisuudella voi olla tutkimuksessa. Tutkijat haluavat tietysti saavuttaa tietyn tavoitteen ja voivat alitajuisesti säätää tutkimuksen muuttujia päästäkseen siihen. Tämä on yksi syy siihen, miksi monet kokeet käyttävät sokeutta ja kaksoissokkoutusta suunnittelussaan, mikäli mahdollista, rajoittaakseen tarkkailijoiden vaikutusta.
Vaikka Sherifin tutkimukset ovat saattaneet olla puutteellisia, ylempien tavoitteiden taustalla olevat ajatukset näyttävät hyviltä. Ryhmien välistä konfliktia koskeva tutkimus tukee ajatusta siitä, että ryhmät ja yksittäiset jäsenet, joihin ryhmäajattelu vaikuttaa, voivat liittyä yhteiseen tavoitteeseen. Esimerkiksi Yhdysvallat ja Venäjä tekivät yhteistyötä toisessa maailmansodassa huolimatta herkistä diplomaattisuhteista. Molemmat maat päättivät, että heidän henkilökohtaiset konfliktinsa olivat vähemmän tärkeitä kuin tavoite voittaa akselivallat.