Kun henkilöllä ei ole kynää ja hänelle annetaan puhelinnumero, hänen on soitettava heti, voiko hän muistaa kyseisen puhelinnumeron (yleensä 7 numeroa) yli muutaman sekunnin ajan? Voi olla vaikeaa muistaa numerot järjestyksessä ja varata ne niin kutsuttuun lyhytaikaiseen muistiin, jota voidaan kutsua myös aktiiviseksi tai työmuistiksi. Useimmat puhelinnumeron saaneet ihmiset muistavat vähintään viisi numeroa, monet ihmiset voivat muistaa ne kaikki seitsemän ja harvat voivat muistaa vielä pidemmän numeron. Kun sekunnit kuluvat, muistia ei kuitenkaan säilytetä, ellei henkilö pidä numeroa muistissa toistamalla sitä melko säännöllisesti.
Useimmat mallit ihmisten muistotavoista osoittavat, että muistijärjestelmiä on kolme. Vaikka lyhytaikainen muisti on lyhytkestoinen ja kestää useimmissa asioissa noin 20 sekuntia, on olemassa vielä lyhyempi muistiprosessi, jota kutsutaan aistimuistiksi. Tämä vie visuaalista ja äänitietoa (nähnyt ja kuullut) ja säilyttää siitä kopion. Emme kuitenkaan yleensä muista mitään tästä, koska nämä kopiot kestävät alle sekunnin.
Aivan toisin kuin lyhytaikainen muisti ja aistimuisti on pitkäaikainen muisti. Tämä tallentaa kaikki muistamamme asiat, ja monien psykologien mukaan monia asioita, joita emme tiedä muistaneet. Se on valtava verkko tai tietojen tallennusyksikkö, joka kerää jatkuvasti lisää tietoa ihmisten edetessä läpi elämän. Kun ihmiset haluavat muuttaa lyhytaikaisen muistin pidemmäksi ajaksi, sille on yleensä annettava erityinen merkitys tai se ei jää.
Ensimmäisen kappaleen esimerkkiä käytettiin siksi, että lyhytaikaista muistia koskevia tutkimuksia tehdään usein pyytämällä ihmisiä muistamaan numerot. 1950 -luvulla ja sen jälkeen on toistuvasti osoitettu, että ihmiset muistavat luotettavasti 7 plus- tai miinus 2 -numeroa. Niillä, joilla näyttää olevan paras lyhytkestoinen muisti numeroista, voi myös olla parempi pitkäaikainen muisti numeroista, ja he tekevät tämän prosessilla, jota kutsutaan lohkaisuksi. Sen sijaan, että he muistaisivat seitsemän numeroisen sekvenssin, heillä on tapana muistaa kolmen ja neljän numeron sekvenssi. Ihmiset, jotka voivat muistaa puhelinnumerot, sosiaaliturvatunnukset ja vastaavat, ovat yleensä kehittäneet jonkin verran numeroiden leikkaamista, jotta ne ovat helppoja.
Ero lyhyen ja pitkän aikavälin muistin välillä on tärkeä ja voi auttaa ihmisiä oppimaan ja muistamaan. Se todella antaa ihmisille tietää, että oppimistyylin on sisällettävä tapa tehdä asioista merkityksellisiä, jotta muistot siirtyvät aivojen alueelle, jossa heidät muistetaan pidemmäksi kuin muutamaksi sekunniksi. On monia erilaisia oppimisstrategioita, jotka voivat auttaa tässä suhteessa.