Refleksitoiminnot määritellään löysästi millä tahansa toiminnolla, jonka keho tekee tiedostamatta. On olemassa useita erilaisia refleksitoimintoja, mukaan lukien jotkut, jotka vastaavat ulkoisiin ärsykkeisiin, ja toiset, jotka säätelevät kehon elimiä ja toimintoja. On myös teoreettinen refleksitoimien luokka, joka voidaan oppia, mutta näiden olemassaolosta ja niiden taustalla olevasta mekanismista keskustellaan.
Monet refleksitoimet tapahtuvat vastauksena ulkoisiin ärsykkeisiin, ja suurin osa niistä todella toimii ilman ihmisen aivojen osallistumista. Esimerkiksi jos henkilö kompastuu leirintäalueelle ja hänen kätensä putoaa nuotioon, hän vetää sen nopeasti ajattelematta. Tämä johtuu siitä, että vamman hermosignaali kulkee kehon läpi – kun se saavuttaa selkäytimen, se laukaisee automaattisen vasteen ennen kuin aivot voivat koskaan osallistua. Selkäydin reagoi lähettämällä takaisin toisen signaalin, joka saa henkilön vetämään kätensä automaattisesti pois tulesta.
Tällainen vastaus on myös vastuussa tunnetusta polven nykimisrefleksistä, jota lääkärit käyttävät henkilön hermoston testaamiseen. Siinä tapauksessa refleksin tarkoitus on auttaa henkilöä pysymään tasapainossa kävellessä. Suurin osa tällaisista reflekseistä on olemassa ihmisten suojelemiseksi loukkaantumiselta tai asioiden hoitamiseen, jotka edellyttävät välittömiä toimia. Esimerkiksi ihmiset räpyttelevät, kun jotain lentää heidän silmiään kohti, ja tämä tapahtuu joskus niin nopeasti, että ihmiset eivät edes ymmärrä tekevänsä sitä.
Toinen refleksi liittyy kehon kykyyn säätää perustoimintoja, kuten sydämen sykettä ja hengitystä. Aivot seuraavat tätä kaikkea ja pitävät sen käynnissä ilman ihmisen tietoisuutta, ja tämä on yleensä välttämätöntä selviytymiseksi. Tärkein asia, joka erottaa tämän tyyppisen refleksitoiminnan, on se, että ulkoista stimulaatiota ei vaadita.
Jotkut tutkijat ovat teoreettisia toisenlaisesta refleksitoiminnasta, jota kutsutaan ehdolliseksi refleksiksi. Näihin kuuluu oppimisprosessi, jossa ihmiset kokevat jotain tarpeeksi monta kertaa ja kehittävät lopulta heijastavan vastauksen siihen. Toisin kuin useimmat refleksit, joihin liittyy ulkoista stimulaatiota, ne liittyisivät suoraan aivoihin. Idea tähän tuli venäläiseltä tiedemieheltä nimeltä Ivan Pavlov, joka tajusi, että oli mahdollista saada koiran sylki, kun se kuulee kellon äänen soittamalla kelloa jatkuvasti ennen sen syöttämistä. Tutkijat ovat yleensä samaa mieltä siitä, että tällaisia reaktioita on olemassa, mutta keskustellaan siitä, pitäisikö niitä kutsua reflekseiksi.