Automaattinen käyttäytyminen tapahtuu, kun keholla on näennäisesti oma mieli. Tällaisissa tapauksissa henkilö harjoittaa käyttäytymistä, joka ei ole hänen hallinnassaan. Tämä käyttäytyminen voi sisältää tahattomia kehon liikkeitä tai haluttomia sanallisia lausuntoja. Useat sairaudet ilmenevät automaattisella käyttäytymisellä, mukaan lukien epilepsia, hypoglykemia ja jotkut unihäiriöt.
Monissa tapauksissa automaattinen käyttäytyminen voi tapahtua, kun henkilö on muuttunut tajunnan tilassa. Esimerkiksi henkilöillä, joilla on vakava unenpuute, on havaittu käyttäytyvän automaattisesti, kun he ovat puolitajuisessa tilassa. Osoitetut toimet voivat käsittää nukkumisen, unissakävelyn ja äärimmäisissä tapauksissa jopa väkivaltaisen tai murhaavan käyttäytymisen osoittamisen: murhaavan somnambulismin. Jotkut rikoksista syytetyt henkilöt ovat jopa käyttäneet automatismia puolustuksekseen väittäen, että rikolliset toimet eivät olleet tietoisen hallinnassa. Muistin puute muista ihmisistä toisinaan tukee ajatusta, että käyttäytyminen johtuu toiselta tietoisuuden tasolta.
Muilla häiriöillä voi olla automaattisen käyttäytymisen komponentteja. Virheellisten hermoyhteyksien vuoksi epileptikoilla voi esiintyä kohtauksia tai muita hallitsemattomia liikkeitä, kuten pureskelua tai nielemistä. Tahattomat kehon punkit tai ei -toivotut sanalliset lausunnot luonnehtivat myös Touretten oireyhtymänä tunnettua häiriötä. Lisäksi jotkut skitsofrenian muodot sisältävät katatonisia tiloja, joissa yksilön liike- ja tietoisuustaso on vakavasti rajoitettu, ja toinen automaattisen käyttäytymisen pitkittynyt psykologinen tila – dissosiatiivinen fuuga – tapahtuu, kun yksilö alitajuisesti ottaa toisen elämän ja identiteetin tietyn ajan. Lisäksi deliriumia voi esiintyä, kun yksilön verensokeri laskee voimakkaasti ja lähettää heidät puolikoomaiseen tilaan.
Perinteisemmällä tasolla jopa refleksiivisiä toimintoja voidaan pitää eräänlaisena automaattisena käyttäytymisenä, koska niitä helpotetaan vaistomaisesti. Toinen suhteellisen vaaraton automaattinen käyttäytymismuoto on automaattinen kirjoittaminen, kyky joidenkin yksilöiden on fyysisesti kartoittaa aivojen alitajuntaiset ajatteluprosessit automaattisilla kädenliikkeillä. Mitä tulee haitallisiin automatismin tyyppeihin, niitä voidaan jonkin verran hallita lääkkeillä, kuten kouristuslääkkeillä.
Virheet aivojen hermoverkossa voivat tukea automaattista käyttäytymistä. Yksilöiden elektroencefalogrammit (EEG) näyttävät rutiininomaisesti poikkeavuuksia aivojen aaltokuvioissa. Tietyissä tapauksissa nämä poikkeavuudet syntyvät, kun henkilö siirtyy nopeasti syvän unen tai tajuttomuuden tilasta hälytystilaan helpottamatta nopeiden silmänliikkeiden (REM) unelle ominaisia keskitiloja. Unihäiriön narkolepsialla on päinvastainen vaikutus, jossa yksilö etenee nopeasti hälytystilasta syvään uneen.