Termi kohdunkaula liittyy kohdunkaulaan, joka on osa naisen lisääntymistietä, joka löytyy kohdun alaosasta. Sytologia puolestaan tarkoittaa solujen tutkimusta, mukaan lukien niiden toiminnot, anatomia ja kemia. Kohdunkaulan sytologia on siis enimmäkseen naisten kohdunkaulassa löydettyjen solujen tutkimus. Se sisältää kohdunkaulan dysplasian tai epänormaalien solumuutosten varhaisen havaitsemisen seulonnan, joka voi joskus johtaa kohdunkaulan syövän muodostumiseen.
Kohdunkaulan sytologiatesti, jota usein kutsutaan Pap -testiksi, suoritetaan yleensä synnytyslääkärin tai gynekologin klinikalla. Se tehdään usein yhdessä lantion kokeen kanssa, joka on emättimen, kohdun ja peräsuolen tutkimus. Kohdunkaulan arvioimiseksi emättimen sisään työnnetään spekulaatio, joka avaa sen seinät ja tekee kohdunkaulan näkyväksi tutkijalle. Kohdunkaulan solut kaavitaan ja laitetaan nestemäiseen väliaineeseen lähetettäväksi laboratorioon nestesytologisia tutkimuksia varten. Patologi tutkii mikroskoopilla soluja ja laatii havaintojensa perusteella sytologiaraportin.
Kohdunkaulan sytologiatutkimus voi yleensä havaita epänormaaleja soluja, joilla on suurempi mahdollisuus muuttua syöväksi myöhemmin. Varhaisella havaitsemisella paranemisnopeus on myös huomattavasti parempi. Koska tämäntyyppinen syöpä pyrkii kasvamaan hyvin hitaasti, säännöllinen seulonta auttaa usein tarttumaan siihen sen kehitysprosessissa. Asianmukaista hoitoa voidaan sitten antaa naisille, joilla on positiiviset kohdunkaulan sytologiset tulokset. Positiivinen kohdunkaulan sytologiaraportti kuvaa epänormaaleja soluja tai syöpäsoluja.
Hedelmällisessä iässä olevia naisia kannustetaan usein seulontaan Pap -kokeen avulla. Jotkut organisaatiot, mukaan lukien American College of Obstetricians and Gynecologist (ACOG), suosittelevat useimmiten, että naisille tehdään ensimmäinen kohdunkaulan sytologian seulontatesti 21 -vuotiaana. Toiset suosittelevat seulontaa kolmen vuoden kuluttua ensimmäisestä seksikontaktista ja myös 21 -vuotiaana tai sen mukaan kahdesta tulee ensin.
On myös erilaisia ohjeita siitä, kuinka usein naisten tulisi testata itsensä. Joidenkin ohjeiden mukaan 21–29 -vuotiaille naisille tulisi tehdä Pap -testi joka toinen vuosi. Yli 30 -vuotiaana sen pitäisi yleensä olla joka kolmas vuosi, jos he ovat aiemmin osoittaneet kolme peräkkäistä negatiivista Pap -testitulosta. Epänormaalien löydösten tapauksessa testi tehdään yleensä useammin, riippuen usein hoitavan lääkärin vaatimuksista.
Lukuisat tekijät lisäävät kohdunkaulasyövän kehittymisen riskiä joillakin naisilla. Näitä tekijöitä ovat ensimmäisen seksuaalisen kontaktin varhainen ikä, useiden seksikumppaneiden käyttö tai kumppani, jolla on aiemmin ollut useita seksuaalisia kohtaamisia. Myös sukupuolitautien, kuten klamydian ja ihmisen papilloomaviruksen (HPV), aiheuttamat infektiot lisäävät usein naisen riskiä kohdunkaulasyöpään.