Syvä kuulon heikkeneminen määritellään löyhästi kyvyttömyydeksi kuulla ääniä, joka on hiljaisempi kuin 95 desibeliä (dB). Tätä määritelmää käyttävät useimmat terveydenhuollon ammattilaiset, mutta se voi vaihdella hieman joissakin osissa maailmaa. Useimmat oikeusjärjestelmät käyttävät kaavaa, jolla kuulon heikkenemisen aste määritellään prosentteina koko kuulokyvyn menetyksestä. Nämä standardit voivat vaihdella lainkäyttöalueittain, mutta syvä kuulonmenetys määritellään yleisimmin vähintään 90 prosentin menetykseksi. Ihmisillä, joilla on syvä kuulovamma, on vaikeuksia ymmärtää puhetta ja he luottavat todennäköisesti viittomakieleen, huulien lukemiseen tai molempiin.
Terveydenhuollon alalla kuulon heikkeneminen luokitellaan lieväksi, kohtalaiseksi, vaikeaksi ja syväksi. Lievä tai kohtalainen kuulon heikkeneminen voi vaikeuttaa keskustelun seurantaa, etenkin kun taustalla on muita ääniä. Joku, jolla on kohtalainen kuulon heikkeneminen, käyttää todennäköisesti kuulokojeita. Vaikealle kuulon heikkenemiselle on ominaista kyvyttömyys kuulla ääniä 70-95 dB: n alueen ulkopuolella. Monet ihmiset, joilla on vakava kuulovamma, tarvitsevat tehokkaan kuulokojeen viittomakielen tai huulien lukemisen lisäksi.
Äärimmäinen kuulon heikkenemisen aste, joka ei ole täydellinen kuurous, on syvä kuulon heikkeneminen. Tällaisella kuulovammaisella on vaikeuksia kuulla kaikkia paitsi kovimpia ääniä, ja useimmat jokapäiväiset äänet ovat täysin kuulumattomia. 95 dB: n kynnys jollekin, jolla on syvä kuulovamma, vastaa sitä, että hän ei voi kuulla melua hiljaisempaa kuin metrojunan ääni 200 metrin etäisyydeltä.
Useat tekijät voivat vaikuttaa kuulon menetykseen, jopa täydelliseen kuurouteen asti. Erittäin kovalle melulle altistuminen voi vahingoittaa kuuloa. Tämä vahinko voi johtua pitkäaikaisesta altistumisesta erittäin koville meluille tai erittäin lyhyestä altistumisesta erittäin koviin ääniin. Laukausten, voimanrakennuslaitteiden ja suihkumoottorien tuottamat äänet voivat aiheuttaa syvän kuulon heikkenemisen vain muutaman minuutin valotuksen jälkeen. Sairaus, synnynnäiset synnynnäiset viat, korkea ikä, fyysiset vammat, hermovauriot, tietyt lääkkeet ja altistuminen joillekin kemikaaleille, metalleille ja liuottimille voivat kaikki aiheuttaa kuulon heikkenemistä.
Kuulon heikkeneminen voi tapahtua yhdessä tai molemmissa korvissa. On tavallista, että kuulovammaisella on eri asteinen kuulon heikkeneminen kummassakin korvassa. Jotkin kuulon heikkenemisen tyypit voivat olla hoidettavissa, mikä voi johtaa potilaan kuulon palautumiseen osittain tai kokonaan. Jotkut ihmiset voivat palauttaa vähitellen täyden kuulokykynsä kuulon heikkenemisen jälkeen kovan melun vuoksi, kun taas jotkut muut kuulon heikkenemisen syyt voivat johtaa pysyvään kuulon heikkenemiseen.