Sana ”köllivene” viittaa kahteen eri tyyppiseen veneeseen, joista jokaisella on eri käyttötarkoitus. Yksi tyyppi, nyt harvinaisempi, kuljettaa rahtia tai matkustajia kapeita vesiväyliä pitkin. Toinen on purjevene virkistyskäyttöön. Yksi pääominaisuuksista on kuitenkin kölin läsnäolo veneen rungon alapuolella.
Tämäntyyppiset veneet ovat saaneet nimensä sen ensisijaisesta rakenteellisesta osasta: pitkästä rungosta tai rungosta ulottuvaan palkkiin. Ominaisuus palvelee kahta toimintoa: antaa vahvan perustan veneen rakenteelle ja auttaa ohjaamaan venettä eteenpäin vesiliikennettä pitkin.
Keilalaivan jokivene tyyli on saanut alkunsa menneisyydestä, jolloin vesikuljetukset olivat yleisempiä. Yritykset ja yksityishenkilöt, jotka myivät ja jakelivat tavaroita, tarvitsivat usein tehokkaita vesiajoneuvoja kuljettaakseen kauppaansa alueelta toiselle. Suuret veneet, jotka pystyivät kuljettamaan suuria määriä rahtia, olivat välttämättömiä.
Keilalauta palveli tätä tarkoitusta suunnittelunsa vuoksi. Rakentajat loivat pitkän ja leveän sikarinmuotoisen veneen, joka pystyi helposti navigoimaan jokissa, kanavissa ja muissa ahtaissa vesialueissa. Sen koko sallii irtotavaran kuljetuksen. Veneen navigoinnin helppous teki siitä hyödyllisen myös vesivirtausta vastaan.
Veneet rakennettiin pääasiassa raskaan rahdin kuljettamiseen, mutta ne palvelivat toisinaan myös muita toimintoja. Esimerkiksi kuuluisat Pohjois -Amerikan tutkimusmatkailijat Lewis ja Clark käyttivät köliveneitä suureen osaan seikkailustaan. Yksilöt, jotka etsivät ratkaisua eri alueilta, pitivät myös aluksia hyödyllisinä, ja kölliveneen saapuminen merkitsi usein alueellisen laajentumisen alkua. Jos köllivene kuljetti suuria määriä ihmisiä, se sisälsi yleensä hytin. Muuten kansi oli auki.
Toisin kuin monet nykyaikaiset veneet, nämä keksinnöt eivät olleet moottoroituja, joten niillä ei ollut sähköisiä tai muita omavaraisia voimavaroja. Tämän seurauksena yksilöiden oli usein käytettävä sauvoja tai airoja veneen kuljettamiseen ja navigointiin. Tästä syystä köyliveneestä puhuttiin usein napaveneenä. Kuten voisi kuvitella, jopa 80 metrin pituisen veneen ohjaaminen oli usein haaste. Tämän tehtävän suorittamiseen tarvittiin yleensä useita henkilöitä.
Useimmat nykyaikaiset köliveneet toimivat purjeveneinä purjehdukseen ja urheiluun. Esimerkiksi olympialaisten kaltaisissa kilpailuissa on usein esimerkiksi veneitä. Jotkut pienet purjeveneet, jotka on suunniteltu suljettujen vesiväylien, kuten järvien, risteilyyn, voidaan luokitella myös köliveneiksi, vaikka useimmat suuret luksusveneet kuuluvat tyypillisesti jahtiluokkaan. Myös miehistön koko nykyaikaisessa köyliveneessä on pienentynyt, koska useimmat nykyaikaiset versiot edellyttävät kolme tai vähemmän henkilöä ohjausta varten.