Mielisairaus termillä viittaa monenlaisiin häiriöihin, mukaan lukien ahdistuneisuushäiriöt, riippuvuushäiriöt, syömishäiriöt, sukupuoli- tai seksuaalihäiriöt ja somatoformiset häiriöt. Mielenterveysongelmista tehdystä tutkimuksesta huolimatta paljon on vielä löydettävää. Siten mielenterveyden sairauksien etiologiaa ei tunneta täysin. Tähän mennessä paljastuneiden tietojen perusteella tutkijat kuitenkin epäilevät, että mielisairaus johtuu eri tekijöistä.
Kemiallinen epätasapaino on esimerkki mielisairauksien etiologiaan liittyvästä biologisesta tekijästä. Erityisesti, kun aivojen välittäjäaineissa on epätasapainoa, hermosolut eivät voi kommunikoida riittävästi, aivoviestit eivät ole riittävästi käsiteltyjä ja mielenterveysongelmia voi esiintyä. Pitkäaikainen päihteiden väärinkäyttö voi muuttaa aivokemiaa ja aiheuttaa mielisairauksia. Riittämätön ravitsemus, vitamiinien ja kivennäisaineiden imeytymisen puute tai altistuminen ympäristömyrkyille, kuten lyijylle, voi johtaa aivokemian muutoksiin, jotka voivat altistaa mielisairauksille.
Genetiikka on toinen biologinen tekijä mielisairauksien etiologiassa. Geneettinen alttius ei välttämättä tarkoita, että henkilöllä on mielisairaus. Se, onko henkilöllä lopulta mielisairaus, riippuu pahentavien tekijöiden, kuten väärinkäytön, stressin tai traumaattisten tapahtumien läsnäolosta.
Aivovamma on toinen tekijä, jolla on biologinen vaikutus ja joka liittyy mielisairauden etiologiaan. Aivovamma voi tapahtua, kun henkilö on vanhempi tai jopa raskauden aikana tai syntymän aikana. Muita mielenterveysongelmien biologisia tekijöitä ovat aiemmin olemassa olleet terveydentilat. Esimerkiksi lasten autoimmuuninen neuropsykiatrinen häiriö (PANDA), joka johtuu streptokokkibakteeri -infektiosta, on kuulemma mahdollinen syy mielenterveysongelmiin lapsilla.
Mielisairauksien etiologiaan liittyvät psykologiset tekijät sisältävät vakavia tai traumaattisia kokemuksia lapsuuden aikana. Esimerkiksi fyysinen, seksuaalinen tai emotionaalinen väkivalta voi johtaa mielisairauteen. Vanhempien laiminlyönti tai vanhemman menetys voi myös olla yksi mielisairauden tekijöistä.
Mielenterveysongelmiin liittyvät ympäristötekijät voivat sisältää erilaisia kokemuksia, jotka voivat ilmetä liikaa, jos ne voivat olla ongelmallisia. Liiallinen stressi muuttaa aivokemiaa ja voi altistaa ihmisen mielisairauksille. Kokemukset, kuten rakkaansa menettäminen ja köyhyyden ja ahdistuksen ja vihan kaltaisten tunteiden selviytyminen, voivat altistaa mielisairauksille. Lisäksi koulun tai työpaikan vaihtaminen, sosiaalinen hylkääminen tai toimintahäiriöinen perheilmapiiri ovat kaikki kokemuksia, jotka voivat olla tekijöitä mielisairauksiin, jos kokemus on pitkäaikainen tai tarpeeksi äärimmäinen.