Tilapäisen halvaantumisen syitä voivat olla aivojen tai hermoston vaurioituminen, harvinaiset geneettiset sairaudet, reaktiot lääkkeisiin ja verenkierron rajoitukset. Kun ihmiset kokevat tilapäisen tunteen tai moottorin hallinnan menetyksen kehon alueella, lääkärin on ehkä arvioitava se, koska on mahdollista, että siitä voi tulla pysyvä ongelma. Ihmisille, joiden tiedetään olevan vaarassa, voidaan neuvoa toimenpiteistä, joita he voivat toteuttaa halvaantumisen välttämiseksi tai vähentämiseksi.
Yksi syy tähän tilaan on itse asiassa täysin luonnollinen. Kun ihmiset ovat nopeassa silmänliikkeessä (REM), keho halvaantuu tilapäisesti hermoston kautta lähetettyjen signaalien vuoksi, jotta estetään sellaiset ongelmat kuin potkiminen ja loukkaantuminen. Joskus tämä järjestelmä toimii väärin ja ihmiset kokevat halvaantumisen unen eri vaiheissa tai hereillä ollessaan.
Aivojen ja hermoston vammat, mukaan lukien aivohalvaukset, diabeettinen neuropatia ja puristuneet hermot, voivat kaikki aiheuttaa tilapäistä halvaantumista. Jotkut etenevät neurodegeneratiiviset sairaudet liittyvät jaksottaiseen halvaantumiseen ja kehittyvät lopulta pysyväksi ongelmaksi. Potilaat, joilla on heikentynyt tunne, sekä muut neurologiset oireet, kuten sekavuus, saattavat joutua arvioimaan aivovamman varalta, kun taas ihmiset, jotka kokevat fyysisiä traumoja, kuten murtumia ja raskaita iskuja, voivat kokea ohimenevää halvaantumista hermovaurion vuoksi.
Tietyt lääkkeet ovat halvaantuneita, ja niitä voidaan itse asiassa käyttää nimenomaan tästä syystä, kuten nähdään yleisanestesiassa. Toisten tiedetään aiheuttavan halvaantumista tai tilapäistä halvaantumista sivuvaikutuksena. Näitä lääkkeitä käyttäviä potilaita varoitetaan riskistä. Toinen syy tilapäiseen halvaantumiseen voi olla verenkierron keskeytyminen, joka johtaa tilapäiseen lihasten toimintahäiriöön. Verentoimituksen palauttamisen pitäisi ratkaista ongelma.
Jotkut infektiot voivat aiheuttaa henkilön tilapäisen halvaantumisen, samoin kuin geneettiset olosuhteet, jotka voivat aiheuttaa ihmisille neurologisia ongelmia vastauksena ympäristötekijöihin, kuten kylmään tai kuumaan. Muut olosuhteet voivat keskeyttää elektrolyyttitasapainon kehossa häiritsemällä hermoston toimintaa tai lihasten liikkeitä. Halvaantumista on havaittu myös ihmisillä, jotka ovat äärimmäisen emotionaalisen ahdistuksen tilassa. Näissä potilaissa ei ole mitään toiminnallista vikaa, mutta he kokevat tilapäisen halvaantumisen stressireaktiona tilanteeseen.
Kun potilaalle kehittyy tilapäinen halvaus, neurologilta voidaan pyytää potilaan perusteellinen arviointi, joka tarkistaa mahdolliset ilmeiset syyt. Syy voi olla hoidettavissa. Tunteen ja liikkeen menetys voi myös olla merkki siitä, että etenevä sairaus pahenee.