Kieli on äänestettyjen äänien ja kirjoitettujen symbolien yhdistäminen merkityksellisiin käsitteisiin tai toimintoihin. Kielenkäsittely viittaa henkisiin kykyihin, joita tarvitaan kielen näkemiseen tai kuuntelemiseen ja sitten asianmukaisen henkilön, asian, paikan, käsitteen, kysymyksen tai toiminnan liittämiseen. Lyhyesti sanottuna, kielenkäsittelyn avulla ihmiset ymmärtävät milloin ja miten reagoida kirjalliseen tai puhuttuun viestintään. Koska niin suuri osa aivoista ja niiden toiminnoista on mysteeri nykyaikaiselle tieteelle, tarkat kielen käsittelyyn liittyvät kemialliset ja fysikaaliset prosessit ovat tuntemattomia.
Lääkärit ja tutkijat teorioivat, että kielenkäsittely on täysin aivotoiminto, mikä tarkoittaa, että aivot käsittelevät kaikkia kielen käsittelyyn liittyviä näkökohtia. Vaikka varsinainen käsittely voidaan todellakin suorittaa kokonaan ihmisen aivojen rajoissa, muut järjestelmät tarjoavat keskeistä tietoa, jota tarvitaan käsittelyn ja kielen ymmärtämisen mahdollistamiseksi. Tässä mielessä voitaisiin väittää, että kielenkäsittely riippuu tiedonkulun ohjaamisesta kuulo- ja visuaalisista syöttöjärjestelmistä aivoihin. Todellinen kielen käsittely voi tapahtua aivoissa, mutta ilman järjestelmiä tietojen keräämiseksi ja kanavoimiseksi kielen käsittely ei olisi tarpeen.
Kuulojärjestelmien symbioottisen luonteen ja aivojen kyvyn käsitellä kieltä vuoksi kieleen ja kuulokäsittelyyn viitataan yleisesti samanaikaisesti ja joissakin tapauksissa niiden katsotaan olevan keskenään vaihdettavissa. Puhutun kielen käsittely ja äänien ja tavujen asianmukainen ymmärtäminen vaatii kuulokäsittelyominaisuuksia. Kuulokäsittelykyvyn viivästyminen tai puute johtaa viivästyneeseen tai tehottomaan kielenkäsittelyyn. Toisin sanoen, jos henkilö ei pysty kunnolla kuulemaan ja käsittelemään auditiivista tuloa, niin tietysti myös puhuttujen sanojen kielen käsittely olisi vaikeaa. Nämä kaksi prosessia ovat suuresti riippuvaisia toisistaan, mutta ovat itse asiassa erillisiä käsitteitä ja järjestelmiä.
Kirjallinen kieli, kuten puhuttu kieli, vaatii myös samat henkiset prosessointikyvyt neurologisen toiminnan kannalta. Luonnollisesti kirjallista kieltä ei tarvitse käsitellä. Sen sijaan tarvitaan oikein toimivia visuaalisia kykyjä. Kirjallisen viestinnän kieliprosessoinnissa aivojen on tulkittava visuaalisia symboleja ja liitettävä nämä symbolit välittömästi asianmukaiseen merkitykseen ja tarvittaessa perusteltuun asiaan. Mahdolliset aukot, viivästykset tai puutteet visuaalisessa järjestelmässä voivat vaikuttaa kielenkäsittelyongelmiin.
Tutkimus siitä, miten kuulo- ja visuaaliset syöttöjärjestelmät lähettävät tietoja aivoihin käsiteltäväksi, on edelleen epäselvä. Tutkijat ymmärtävät, että aivojen visuaalinen aivokuori saa visuaalista panosta ja että kuulokuori vastaanottaa äänitulon. Mitä ei tiedetä, on se, jos visuaalinen ja kuulo -aivokuori käyttävät samaa tai eri reittiä tietojen lähettämiseen kielenkäsittelyä varten.