Teratogeenisuus on kyky aiheuttaa sikiön kehityshäiriöitä. Asioita, jotka voivat aiheuttaa kehityshäiriöitä, kutsutaan teratogeeneiksi, ja niihin kuuluvat virukset, kemikaalit ja säteily. Heidän tutkimuksensa tunnetaan teratologiana; kaikilla näillä sanoilla on kreikkalainen juuri, joka tarkoittaa “hirviö”, viittaus siihen, että joitain kehityshäiriöitä pidettiin historiallisesti hirviöinä tai ihmeinä.
Aineet, joilla on teratogeenisia vaikutuksia, voivat vahingoittaa kehittyvän sikiön DNA: ta. Ne voivat aiheuttaa mitä tahansa raajan epänormaalista kehityksestä elimen epämuodostumaan, ja vaikutukset kehittyvään sikiöön voivat vaihdella teratogeenin, sikiön raskausajan ja muiden tekijöiden mukaan. Joskus synnytystä edeltävä altistuminen teratogeenisille aineille aiheuttaa sikiön kuoleman, kun taas muissa tapauksissa joku voi syntyä suhteellisen lievillä poikkeavuuksilla, kuten ylimääräisillä sormilla tai varpailla.
Aineita, joiden teratogeenisuus tunnetaan, on käsiteltävä huolellisesti. Raskaana olevia naisia kannustetaan välttämään altistumista tällaisille aineille, ja heitä valvotaan tiukasti tahattoman vapautumisen riskin minimoimiseksi. Kuten tutkijat ovat kuitenkin oppineet, joskus aineen vaara ei tiedetä ennen kuin on liian myöhäistä. Esimerkiksi talidomidia käytettiin laajalti raskaana olevilla naisilla, kunnes lääketieteen asiantuntijat ymmärsivät sen aiheuttavan kehityshäiriöitä.
Tätä aihetta on vaikea tutkia ihmisillä, koska raskaana oleville naisille altistuminen aineille, jotka voivat aiheuttaa synnynnäisiä vikoja, liittyy vakaviin eettisiin ongelmiin. Tämän seurauksena annoksia, joilla aineista tulee haitallisia, ei usein tiedetä, koska terveydenhuollon ammattilaiset eivät halua altistaa naisia eri annoksille kontrolloidussa kokeessa nähdäkseen, kenellä heistä oli vauvoja, joilla on kehityshäiriöitä. Kuten talidomidi, jota käytettiin laboratorioeläimissä turvallisesti, havainnollistaa, eläinkokeet eivät aina osoita kategorisesti, että ainetta on turvallista käyttää raskaana oleville naisille.
Raskaana olevia naisia kehotetaan yleensä välttämään aineita, joiden teratogeenisuutta ei tunneta. Joskus lääketieteen ammattilaisilla on syytä uskoa, että aine on todennäköisesti haitallinen, koska se liittyy muihin haitallisiin yhdisteisiin tai koska on havaittu yhteys altistumisen ja kehityshäiriöiden välillä. Muissa tapauksissa he yksinkertaisesti erehtyvät varovaisuuden suhteen tuntemattomien aineiden kanssa, kunnes lisätietoja on saatavilla.
Kun vanhemmilla on lapsi, jolla on kehityshäiriöitä, heitä pyydetään usein keskustelemaan raskauden historiasta yksityiskohtaisesti keskittyen erityisesti kaikkeen, mitä äiti joutui alttiiksi epätavallisista elintarvikkeista matkahistoriaan. Vaikka tämä voi olla ymmärrettävästi tuskallista, se voi antaa tärkeää tietoa huonosti tutkittujen aineiden mahdollisista vaaroista, ja halukkuus antaa yksityiskohtaisia tietoja voi auttaa muita vanhempia välttämään tällaisia tilanteita tulevaisuudessa.