GABA: lla ja alkoholilla on keskinäisiä tehtäviä ihmiskehossa. Tärkein suhde niiden välillä on se, että alkoholilla on samanlaiset vaikutukset kuin GABA: lla hermostoon. Tämä johtuu siitä, että alkoholi sitoutuu ja aktivoi samat reseptorit, jotka estävät neuronien ampumista, mikä hidastaa keskus- ja ääreishermoston toimintaa. Alkoholisteilla välittäjäaine GABA: n normaali toiminta tulee riippuvaiseksi alkoholin läsnäolosta verenkierrossa.
Lyhenne GABA tarkoittaa gamma-aminovoihappoa. Se on tärkein estävä välittäjäaine ihmisten ja kaikkien muiden nisäkkäiden aivoissa. Kun yksi neuroni vapauttaa GABA: n synapsiin, se sitoutuu vierekkäisten neuronien GABA -reseptoreihin ja estää näitä soluja ampumasta vähentämällä niiden sähköistä herkkyyttä. Monet masennuslääkkeet, mukaan lukien alkoholi, voivat sitoutua GABA -reseptoreihin ja laukaista saman estovasteen.
Alkoholi sitoo GABA-reseptoriluokan, joka tunnetaan nimellä GABA-A. Näitä reseptoreita löytyy kaikkialta aivoista eri alatyypeissä, joissa ne hillitsevät hermosolujen viestintää estämällä neuronien välisiä signaaleja. GABA -neuronit ovat välttämättömiä neurologiselle toiminnalle, hengityksen ja kävelykyvyn perusohjauksesta näköön. Kuten useimmat rauhoittavat lääkkeet, alkoholi lisää GABA: n estäviä vaikutuksia, mikä selittää, miksi alkoholi heikentää motorisia taitoja ja käsitystä.
GABA ja alkoholi tehostavat toistensa vaikutuksia. GABA ja alkoholi yhdessä vaikuttavat enemmän kuin sama määrä alkoholia tai GABA: ta itsessään. Kun se sitoutuu GABA-A-reseptoreihin, alkoholin uskotaan lisäävän niiden ionijohtavuutta, jolloin hermosolusta tulee vielä vähemmän herättävä. Alkoholi parantaa myös GABA: n imeytymistä. Yhdessä muiden GABA -agonistien, kuten barbituaattien kanssa, alkoholi voi lisätä näiden lääkkeiden rauhoittavia vaikutuksia.
Glutamaatti on aivojen ensisijainen herättävä välittäjäaine, ja neuronit käyttävät sitä indusoimaan solujen välistä sähköistä viestintää. Sekä GABA että alkoholi vastustavat glutamaatin vaikutuksia hermostoon, mutta GABA tekee tämän epäsuorasti estämällä soluja ampumasta. Alkoholi vastustaa glutamaattitoimintaa sitoutumalla glutamaattireseptoreihin, mutta ei aktivoi niitä. Se estää reseptorin niin, että glutamaatti ei voi sitoutua siihen ja herättää neuronia. Näin tekemällä alkoholi tehostaa edelleen GABA: n estäviä vaikutuksia.
Alkoholismi muuttaa GABA: n ja alkoholin välistä suhdetta. GABA-A-reseptorit muuttuvat vähemmän herkiksi alkoholille ja vaativat sitä suurempia määriä reagoidakseen, kun taas glutamaattireseptorit tulevat yliherkiksi vielä pienemmille määrille. Jos alkoholisti aloittaa alkoholismin hoidon, hänellä voi esiintyä vieroitusoireita, jotka heijastavat alkoholista riippuvaisiksi joutuneiden GABA -reseptorien masentunutta toimintaa. Ravistelu, aistiharhat, jopa väkivaltaiset kohtaukset voivat johtua heikentyneestä GABA -vasteesta ja yliaktiivisista glutamaattireseptoreista.