Kasvaimen eteneminen viittaa vaiheisiin ja vaiheisiin, joita syöpäkasvain kulkee kasvaessaan tai leviäessään. Yhden kasvaimen kehittyminen käsittää yleensä kolme vaihetta: hyperplasia, dysplasia ja karsinooma. Yleinen syövän eteneminen pahanlaatuisten kasvainten kanssa voi myös käydä läpi neljä tai useampia erillisiä vaiheita, kun syöpä metastasoituu muihin kehon alueisiin.
Epänormaali solujen kasvu synnyttää yhden kasvaimen etenemisen, ja yksittäisen solun muutos luo perustan hyperplasialle. Alkuperäisen solun geneettisen muutoksen syyt ovat usein tuntemattomia. Hyperplasian aikana solu jakautuu hallitsemattomasti ja tuottaa itsestään liikaa. Nämä solut ovat saavuttaneet dysplasiavaiheen, kun ne alkavat tehdä rakenteellisia muutoksia, jotka antavat niille epätavallisen ja epäsäännöllisen ulkonäön. Kun solut peittävät suuren suljetun alueen ja antautuvat toiminnallisiin muutoksiin, jotka tekevät niistä hyödyttömiä alkuperäisessä tehtävässään, karsinooma on ilmennyt.
In situ karsinooma edustaa yhtä kasvainta. Kasvaimet näyttävät usein kovilta, kompakteilta massoilta solujen epäjärjestyksen vuoksi. Niitä voi esiintyä lähes missä tahansa kehon solussa, joten kasvaimia voi esiintyä missä tahansa elimessä. Veressä tai iholla esiintyvät syövät voivat saada erilaisen tai selvästi näkymättömän epänormaalin ulkonäön. Mikä tahansa pahanlaatuinen kasvain voi aloittaa etäpesäkeprosessin.
Metastaasi helpottaa kasvaimen etenemistä muihin, aiemmin vailla oleviin kehon alueisiin. Kahdentyyppisten geenien mutaatiot luovat yleensä olosuhteet kasvaimen etenemiselle: onkogeenit ja tuumorisuppressorit. Onkogeenit ovat kehon aineita, jotka ovat vastuussa solujen jakautumisesta ja solujen liikkeestä. Joskus näiden geenien muutos voi aiheuttaa niiden liiallisen vaikutuksen aiheuttaen myöhemmin sekä nopean solukasvun että korkean proteiinipitoisuuden. Samaan aikaan mutaatiot voivat inaktivoida tuumorisuppressorigeenit. Nämä geenit ovat vartijoita, jotka lopettavat epänormaalin solujakautumisen; jos ne neutraloidaan, onkogeenit suorittavat tuhoisan käyttäytymisensä valvomatta.
Syövän eteneminen on usein jaettu vaiheisiin, jotka luonnehtivat tuumorin alkamista tai etenemistä ja etäpesäkkeiden määrää. Edellä mainittujen solujen koostumuksen ja leviämisen ilmenemisen lisäksi muita syövän vaiheen määrääviä tekijöitä ovat kasvaimen koko, kasvaimen sijainti ja imusolmukkeiden erityinen rooli syövässä. Käytetään erilaisia vaiheistusjärjestelmiä, mutta yksi tunnettu järjestelmä jakaa syövän ja kasvaimen etenemisen neljään vaiheeseen. Edistyneemmän vaiheen kolme tai neljännen vaiheen syövät sisältävät yleensä suurempia kasvaimia ja kasvainsoluja, jotka ovat saavuttaneet imusolmukkeet. Vakavimmissa myöhäisvaiheen syövissä on esiintynyt myös etäpesäkkeitä ympäröiviin elimiin.