Länsimaisen lääketieteen historian uskotaan alkavan muinaisista kreikkalaisista, erityisesti Hippokratesesta, jota pidetään länsimaisen lääketieteen isänä. Hippokrates, yhdessä roomalaisen lääkärin Galenin kanssa, vaikutti syvästi länsimaiseen lääketieteeseen. Länsimaiset käsitykset terveydestä ja lääketieteestä ovat kehittyneet käsityksestä, jonka mukaan musta magia aiheutti sairauksia, tieteelliseen käsitykseen hyvästä terveydestä ja nykyaikaisista lääketieteellisistä käytännöistä.
Roomalainen lääkäri Dioscorides julkaisi ensimmäisenä lääketieteellisenä pidetyn tutkimuksen, De Materia Medican, tekstin, jota käytettiin laajalti eurooppalaisten lääkäreiden keskuudessa noin 1,500 vuoden ajan. Roomalaista lääkäriä Galenia pidetään myös yhtenä vaikutusvaltaisimmista varhaislääkäreistä. Hän uskoi, että sairaudet johtuivat kehon neljän huumorin epätasapainosta: keltainen sappi, musta sappi, lima ja veri. Galenin uskomukset hallitsivat länsimaista lääketiedettä noin 19-luvun puoliväliin saakka.
Sairauksien alkuteoria ja muut modernit lääketieteelliset ajatukset alkoivat ilmestyä 19 -luvun lopulla. 19 -luvun lopulla ja 20 -luvulla nähtiin merkittävää lääketieteellistä kehitystä, mukaan lukien rokotteiden laaja käyttö ja tehokkaiden antibioottien keksiminen. Myös tänä aikana käytännöt palasivat roomalaisten puolustamiin hygieniaperiaatteisiin.
Ennen kreikkalaisen lääketieteellisen filosofian tuloa uskottiin, että monet ihmiset ajattelivat sairauksien johtuvan mustasta magiasta tai moraalittomasta käyttäytymisestä. Kreikkalaiset ja roomalaiset edistivät ajatusta siitä, että sairaus johtui ulkoisista tekijöistä. Kreikkalainen lääkäri Hippokrates on saanut nimityksen ja kuvauksen useista sairauksista ja yrttilääkkeistä.
Roomalaisen lääkärin Galenin ansioksi hän keksi joitakin ensimmäisiä lääkkeitä ja hän oli yksi ensimmäisistä kirurgeista. Historioitsijat uskovat, että roomalaiset ymmärsivät hyvän hygienian merkityksen terveydelle ja että tästä syystä he pystyivät rakentamaan julkisia kylpyjä ja asentamaan vesijohtoinfrastruktuurin koko valtakuntaan. Roomalaiset ovat saattaneet perustaa myös joitakin Euroopan ensimmäisistä sairaaloista.
Rooman valtakunnan kaatumisen myötä lääketieteen uskotaan joutuneen suurelta osin katolisen kirkon hallintaan. Katolisten lääkäreiden, jotka harjoittivat viidennestä 13 -luvulle, uskotaan luottaneen rukoukseen ja uskon parantamiseen. Ristiretkien ansioksi tuodaan uudelleen romaanisia lääketieteellisiä ajatuksia Eurooppaan, koska nämä sodat toivat eurooppalaiset kosketukseen tieteellisesti kehittyneemmän arabikulttuurin kanssa. Euroopassa 13. ja 14. vuosisadan uskotaan olevan aikaa, jolloin lääketieteen yliopistot ja apteekit kukoistivat mantereella. Uskotaan, että eurooppalaiset palasivat täysin Galenin ja Hippokrateen ajatuksiin renessanssin aikana.
18 -luvun lopun uskotaan johtaneen uusiin muutoksiin länsimaiseen lääketieteeseen. Lähellä vuosisadan loppua englantilainen lääkäri Edward Jenner kehitti ensimmäisen rokotteen, joka suojaa isorokkoa vastaan. Tämän aikakauden aikana Galenin käytännöt verenvuodatuksesta, peräruiskeista ja lääkkeiden antamisesta oksentelun tai hikoilun aiheuttamiseksi olivat kuitenkin yhä suositumpia, vaikka nyt uskotaan, että nämä tekniikat olivat tehottomia ja saattoivat tappaa monia potilaita.
19 -luvun jälkipuoliskolla nämä käytännöt vähenivät ja esittivät monia ajatuksia, joita länsimaisen lääketieteen harjoittajat pitävät edelleen paikkansa. Louis Pasteur osoitti teoriansa, jonka mukaan bakteerit aiheuttavat sairauksia. Henkilökohtainen hygienia ja laajemmin terveys alkoivat parantua, suurelta osin hallituksen sanitaatiohankkeiden kannustamana. Rokotteiden laaja käyttö sairauksien, kuten kurkkumätä ja rutto, ehkäisemiseksi alkoi. Sairaanhoidosta tuli tunnustettu lääkärin ammatti, ja monet lääkärit alkoivat puolustaa raikkaan ilman, auringonvalon, liikunnan ja terveellisen ruokavalion terveyshyveitä.
20 -luvulla kehitettiin penisilliiniä, turvallisia, tehokkaita kipulääkkeitä ja turvallisia, tehokkaita verensiirtoja sekä hämmästyttävää kehitystä lääketieteellisissä laitteissa. Nykyään lääkäreillä on käytössään laaja valikoima työkaluja, jotka mahdollistavat historiallisesti ennennäkemättömän lääketieteellisen hoidon.