Pahanlaatuinen melanooma on ihon pigmenttiä tuottavien solujen kasvain. Pigmenttisolut sijaitsevat kaikkialla dermis (iho) ja tarjoavat ihon värin. Pigmenttisolut keskittyvät voimakkaammin mooleihin. Kun yksi näistä pigmenttisoluista tulee pahanlaatuiseksi, se tuottaa kasvaimen, jota kutsutaan melanoomaksi. Melanoomat voivat esiintyä missä tahansa; ihon osissa, jotka näyttivät aiemmin normaalilta, tai mooleissa, jotka ovat olleet läsnä pitkään.
Melanoomaa kutsutaan usein ihosyöväksi, koska se on peräisin ihon soluista. Tämä määritelmä ei ole täysin oikea, koska melanooma eroaa tyypillisestä ihosyövästä kahdessa suhteessa. Paitsi että melanooma on melko harvinainen, se voi etäpesäkkeitä muihin kehon osiin, mitä tyypilliset ihosyövät eivät yleensä tee. Tämän taipumuksen vuoksi melanoomaa sairastavat potilaat ohjataan yleensä asiantuntijoiden hoitoon.
Mitä yleensä tarkoitetaan termillä “ihosyöpä”, on yleinen kasvain, jota kutsutaan tyvisolusyöväksi. Tämäntyyppiset kasvaimet eivät yleensä leviä ja paranevat yleensä yksinkertaisilla hoidoilla, kuten leikkauksella (leikkaus) tai kryokirurgialla (jäädyttäminen).
Vaikka tarkka syy on tuntematon, melanoomaa esiintyy useammin ihmisillä, joilla on vaalea iho ja joiden iho palaa helposti. Melanoomaa uskotaan esiintyvän useammin ihmisillä, jotka ovat saaneet useita rakkuloisia auringonpolttamia lapsuudessa.
Melanooma ei ole tarttuva, eikä sitä voida välittää fyysisellä kosketuksella. Kuitenkin joko geneettisen rakenteensa tai perinnöllisen ihon värinsä vuoksi melanoomapotilaiden lapsilla on yleensä hieman suurempi riski sairastua melanoomaan.
Kun melanooma leviää, osa sen pahanlaatuisista soluista tunkeutuu joko paikallisiin verisuoniin tai imusolmukkeisiin, jotka kuljettavat imusolmuketta imusolmukeryhmille. Jos pahanlaatuiset solut tunkeutuvat imusolmukkeisiin, niiden neste voi kuljettaa ne imusolmukkeisiin. Jos pahanlaatuiset solut tunkeutuvat verisuoniin, veri voi kuljettaa ne kaukaisiin kehon osiin.
Kun melanooma leviää, todennäköisin paikka sen ilmestymiseen on imusolmukkeissa, jotka ovat lähimpänä alkuperäistä kasvainpaikkaa. Esimerkiksi jos ensisijainen melanooma oli käsivarressa, lähimmät imusolmukkeet olisivat kainalossa. Jos ensisijainen kasvain oli jalassa, lähimmät solmut olisivat nivusissa; pään vieressä olevat imusolmukkeet ovat niskassa. Rungon primaarisen melanooman tapauksessa läheiset imusolmukkeet ovat nivus tai kainalo.
Vuonna 2002 kehitettiin pahanlaatuisen melanooman lavastusjärjestelmä.
Vaihe I: tietyn kokoinen primaarinen melanooma ilman haavaumia, imusolmukkeiden osallistumista ja etäpesäkkeitä (sekundaarisia kasvaimia).
Vaihe II: primaariset melanoomat, jotka ovat hieman suurempia, mutta joista puuttuu myös haavaumia, imusolmukkeiden osallistumista tai etäpesäkkeitä.
Vaihe III: etäpesäkkeet imusolmukkeisiin tai siirtoetäpesäkkeet/satelliitit ilman etäisiä etäpesäkkeitä.
Vaihe IV: etäiset etäpesäkkeet. Tähän vaiheeseen etenevät melanoomat ovat usein kuolemaan johtavia.
Otsonikerroksen tuhoutumisen myötä haitalliset ultraviolettisäteet (UV) pääsevät iholle. Vähintään aurinkosuojakerrointa (SPF) 15 sisältävän aurinkovoiteen päivittäinen käyttö voi auttaa ehkäisemään joitain ihosyöpiä ja ihon ennenaikaista vanhenemista.
On tärkeää, että jokainen on tietoinen ihostaan ja panee merkille mahdolliset muutokset, kuten pienet helmikuoppaukset, paranemista hylkivät täplät tai muutokset myyrissä, ja hakeutumaan lääkärin hoitoon, kun ensimmäiset merkit näistä muutoksista ilmenevät.
Monilla ihosyövillä parannetaan nopeasti, jos ne havaitaan riittävän ajoissa.