Ames -testi on eräänlainen biotesti, jota käytetään määrittämään todennäköisen mutageenisen aktiivisuuden aste, joka todennäköisesti esiintyy yhden tai useamman kemikaalin läsnä ollessa. Pohjimmiltaan se on nopea ja halpa menetelmä ennustaa, aiheuttaako kemikaali syöpäriskin aiheuttaa mutaatioita geneettisessä materiaalissa, mukaan lukien DNA. Sitä käytetään kuitenkin myös havainnollistamaan, ettei kemiallinen aine ole haitallinen. Itse asiassa kosmetiikan ja lääkkeiden valmistajat käyttävät Ames -testausta aluksi “todistaakseen”, etteivät heidän tuotteensa aiheuta syöpää ihmisille.
Bakteerit ovat Ames -testin paras marsu, nimittäin Salmonella typhimurium. Vaikka useita tämän lajin kantoja käytetään, niitä kaikkia muutetaan niin, että ne ovat alttiimpia geneettisille mutaatioille. Tämä saavutetaan yleensä altistamalla maksaentsyymeille eläinlähteistä, kuten rotista. Syynä tähän on se, että bakteereista puuttuu luonnollisesti entsyymejä, joita tarvitaan lisättävien kemikaalien aineenvaihdunnan helpottamiseksi. Tämä kokoonpano simuloi myös tarkemmin ihokudoksen solurakennetta.
Ames -testin suorittamiseksi modifioitu bakteeri yhdistetään testattavan kemikaalin kanssa koeputkessa. Sitten näyte lisätään lasilevylle, joka sisältää agaria ja histidiiniä, proteiinipohjaista aminohappoa. Tämän kemiallisen cocktailin tarkoitus on kaksinkertainen: agar tarjoaa ravintoaineita bakteerin ruokintaan, kun taas histidiinin läsnäolo mahdollistaa kemiallisen aineenvaihdunnan. Näytteen annetaan sitten kasvaa näissä olosuhteissa 24–48 tuntia eristettynä.
Tänä aikana histidiinin määrä on tyhjentynyt, mikä normaalisti aiheuttaisi tilan, jossa bakteeri ei voisi selviytyä. Jos näyte kuitenkin menestyy edelleen, se osoittaa, että bakteeri ei enää ole riippuvainen kolonisoitavien entsyymien läsnäolosta. Lyhyesti sanottuna tämä tarkoittaa, että bakteeri on mutatoitunut. Tässä tapauksessa Ames -testi on tuottanut positiivisen tuloksen.
Tarkoittaako tämä, että testattu kemikaali aiheuttaa syöpää ihmisillä? Ei välttämättä. Itse asiassa positiivinen tulos osoittaa vain, että kyseinen kemikaali voi aiheuttaa geneettisiä mutaatioita. Käytännön johtopäätös tällaisesta tuloksesta on kuitenkin, että kemikaalia on tutkittava tarkemmin mahdollisena syöpää aiheuttavana aineena.
Ames -testi on nimetty Bruce Amesin mukaan, joka kehitti tämän seulontamenetelmän 1950 -luvulla harjoittaessaan syöpätutkimusta Kalifornian yliopistossa. Ennen sen syntymistä epäiltyjä kemikaaleja testattiin eläimillä. Näiden eläinten kärsimyksen ja lopullisen kuoleman edistämisen lisäksi menetelmä oli kallis ja kesti kuukausia tai vuosia tulosten saamiseksi. Sitä vastoin bakteerien viljely samaan tarkoitukseen tarjosi huomattavasti nopeamman ja kustannustehokkaamman vaihtoehdon.