Kaasuturbiini on pyörivä polttomoottori, joka muuntaa kaasun potentiaalisen energian ja liikkuvan ilman kineettisen energian valtavaksi energiaksi, joka kääntää lähtöakselin suorittaen todellista työtä. On olemassa monenlaisia turbiinimoottoreita, joista osa on hyvin tuttua useimmille ihmisille ja joista osa voi olla yllättävää. Esimerkiksi tuulimylly on klassinen, hyvin yksinkertainen turbiini, ja höyrykoneet ovat myös turbiinimoottoreita. Toisaalta Yhdysvaltain armeijan tärkein taistelutankki, M1A1 Abrams, saa myös kaasuturbiinimoottorin.
Ehkä useimpien ihmisten tuntema kaasuturbiinimoottori on suihkumoottori – kaasuturbiinisuihkumoottori. Tämä massiivinen moottori havainnollistaa yhtä kaasuturbiinimoottorin suurista eduista-sen teho-painosuhde on paljon parempi kuin toinen saatavilla oleva moottorityyppi: edestakainen moottori, kuten dieselmoottori, joka hyödyntää useita mäntiä. Toisaalta kaasuturbiinimoottoreiden rakentaminen ja käyttö on paljon kalliimpaa kuin vastaavan kokoiset mäntämoottorit, mikä tekee niiden käytöstä kustannuksiltaan kohtuuttomia käytettäväksi keskivertokuluttajasovelluksissa, kuten autoissa.
Kaasuturbiinimoottori koostuu kolmesta pääkomponentista, jotka kaikki on rakennettu keskiakselin ympärille: kompressori, polttoalue ja itse turbiini, jotka kaikki on suljettu paineen muodostamiseksi. Ilma imeytyy kompressoriin akselin tuulettimen siivillä ja pakotetaan paineen alaisena palamisalueelle. Polttoaine – yleisimmin kerosiini, propaani tai maakaasu – ruiskutetaan paineen alaisena polttokammioon ja sytytetään, mikä lisää merkittävästi lämpötilaa, mikä puolestaan lisää palamiskammion painetta. Tämä paineistettu kaasu pakotetaan takaisin useiden evien päälle turbiinin akselilla, jolloin se pyörii ja siirtää voiman säiliön pyörille tai helikopteriroottoreille. Kun se on kulkenut turbiiniripujen yli, käytetty kaasu on käytetty loppuun, vaikka joillakin kaasuturbiinimoottoreilla on varaa ottaa talteen ja käyttää uudelleen osa pakokaasun lämpöenergiasta.
Lentokoneen kaasuturbiinimoottori toimii hieman eri tavalla. Vaikka rakenne pysyy pohjimmiltaan identtisenä, turbiinin akseli on vain moottorin sisällä, koska ei ole ulkopuolista kohdetta, jolle turbiinin tuottama teho voidaan siirtää. Sen sijaan turbiinin akselin päätehtävänä on kompressorin tuulettimen pyörittäminen. Moottorin työ suoritetaan paineistetun, lämmitetyn kaasun voimalla, joka lähtee moottorin takaa ja tarjoaa työntövoimaa, joka pakottaa moottorikotelon eteenpäin yhdessä lentokoneen kanssa, johon se on kiinnitetty.