Suojakaide on laite, joka on suunniteltu edistämään yleistä turvallisuutta estämällä ihmisiä tai ajoneuvoja ylittämästä vakiintunutta polkua tai tietä vaaralliselle alueelle. Monet ihmiset tuntevat suojakaiteiden sijainnin vaarallisilla tieosuuksilla, mutta kaikenlaisia esteitä, joiden tarkoituksena on estää putoaminen tai loukkaantuminen, voidaan pitää suojakaiteena. Esimerkiksi monilla vaellusreiteillä on suojakaiteet alueilla, joilla jyrkät putoamiset ovat todennäköisiä. Yleensä tiettyjen ehtojen on täytyttävä, ennen kuin suojakaiteen asentamista harkitaan.
Suojakaiteen rakenne voi vaihdella sen mukaan, miten sitä käytetään. Pääsääntöisesti suojakaide muodostuu pitkistä vahvasta valetusta metallista, jotka on kiinnitetty pylväisiin. Metalli on leimattu niin, että siinä on useita harjanteita. Kun jokin osuu suojakaiteeseen, harjanteet rypistyvät ja levittävät energiaa suojakaiteen pituudelle. Useat pylväät estävät romahtamisen, ellei isku ole erittäin raskas tai erittäin nopea. Törmäysosa on yleensä vaihdettava onnettomuuden selvittämisen jälkeen. Suojakaiteet pelastavat ihmishenkiä estämällä ihmisiä putoamasta ja vaimentamalla onnettomuuksien vaikutuksia.
Vaikka suojakaide on tarkoitettu suojelemaan yleisöä, suojakaiteisiin liittyy useita turvallisuusongelmia, erityisesti sellaisia, jotka on suunniteltu toimimaan autojen kanssa. Ensimmäinen on “loppukäsittely” tai viimeistely suojakaiteen päässä. Aiemmin suojakaiteita ei suljettu tai viimeistelty millään tavalla, joten kaiteen venytyksen kumpaankin päähän jäi terävän teräksen kiila. Jos joku törmäsi päähän suurella nopeudella, suojakaide voi mahdollisesti tunkeutua autoon aiheuttaen vammoja tai kuoleman. Suurin osa nykyaikaisista päätyhoidoista on kaarevia tai litteitä ja suunniteltu kestämään hieman iskua.
Jos suojakaide tai päätykäsittely on liian vahva, se voi myös työntää auton takaisin liikenteeseen. Siksi useimmat suojakaiteet on suunniteltu absorboimaan energiaa sen sijaan, että ne ohjaisivat sitä pois. Lisäksi liikenneinsinöörien on pohdittava suojakaiteen korkeutta. Korkea ajoneuvo voi kääntyä matalan suojakaiteen yli, mutta moottoripyörä voi liukua korkean kaiteen alle. Siksi korkeus on harkittava huolellisesti ennen suojakaiteen asentamista.
Jotta moottoritien suojakaide voidaan asentaa, liikenneinsinöörien on päätettävä, että vakavien maasto -onnettomuuksien vaara on olemassa. Alueella, jolla on ollut törmäyksiä, riski on kuvattu selkeästi ja tieosuus lisätään suojakaiteita tarvitsevien alueiden luetteloon. Muissa tilanteissa insinöörien on arvioitava suojakaiteen ympäristö, etsittävä kallio tai muu jyrkkä korkeusmuutos ja otettava huomioon kauden olosuhteet, kuten jää ja lumi. Jos vaaraa pidetään riittävän vakavana, asennetaan suojakaide.