Keuhkolaajentuma on sairaus, jossa keuhkoissa olevat ilmapussit tuhoutuvat vähitellen ja menettävät kimmoisuutensa. Vaikea emfyseema on tämän taudin kolmas vaihe, ja tähän vaiheeseen edenneiden on yleensä käytettävä lisähappea hengityksen helpottamiseksi.
Keuhkolaajentumassa mukana olevat ilmataskut, joita kutsutaan alveolien seinämiksi, ovat vastuussa veren hiilidioksidin vaihtamisesta hapen kanssa. Vaikka vaikea emfyseema luokitellaan vaiheeksi III, tällä taudilla on itse asiassa neljä vaihetta. Vaiheessa 0 olevilla yksilöillä on tyypillisesti krooninen yskä ja he ovat vaarassa kehittää emfyseemaa. Ihmiset vaiheissa I – III ovat jo edenneet emfyseeman alkuvaiheisiin ja heillä on rajoituksia ilmavirralle. Nämä muutokset näkyvät keuhkojen toimintakokeissa taudin edetessä.
Muutos vaiheesta I tai lievä emfyseema vaiheeseen III ja vaikea emfyseema kehittyy hitaasti. Vaikka keuhkolaajentuman aikaisemmissa vaiheissa on tyypillisesti krooninen yskä, vakavasta emfyseemasta kärsivillä henkilöillä on usein hengenahdistusta myös lepääessään. He voivat myös kehittää ortopeeniaa, tilaa, jossa henkilö ei voi hengittää, kun hän makaa nukkumaan. Tämä pakottaa hänet joko nukkumaan tuoliin tai nukkumaan istuen tyynyä vasten.
Vaikka tupakointi on emfyseeman ensisijainen syy, passiivinen ja käytetty tupakointi voivat myös lisätä sairauden kehittymisen riskiä. Muita keuhkolaajentumaan vaikuttavia tekijöitä voivat olla ulkoilman saastuminen tai työperäiset kemikaalit. Jopa keittiössä ruoanlaitosta syntyvä savu tai kodin lämmittämiseen käytettävä polttoaine ovat lisääntyneitä riskitekijöitä.
Kun diagnoosi on vahvistettu, on vielä joitakin asioita, jotka voivat vähentää riskiä, että tauti etenee vakaasta emfyseemasta vaikeaan emfyseemaan. Elämäntapamuutokset, kuten tupakoinnin lopettaminen ja tupakoinnin rajoittaminen, voivat vähentää tätä riskiä. Emfyseemasta kärsivien tulisi myös välttää voimakasta liikuntaa, kun ulkoilman laatu on huono.
Jos tauti etenee vaikeaan emfyseemaan, hoito voi sisältää pitkävaikutteisia keuhkoputkia, lyhytvaikutteisia keuhkoputkia laajentavia aineita ja happea tarpeen mukaan. On myös tärkeää, että ihmiset hakeutuvat lääkärin hoitoon vilustumiseen ja muihin poskiontelotiloihin, jotka voivat johtaa keuhkokuumeen kehittymiseen. Antibiootteja voidaan määrätä tällaisten infektioiden torjumiseksi ja keuhkokuumeen mahdollisuuden vähentämiseksi.