Vammat ja sairaudet ovat yleisimmät kohtausten syyt. Huumeiden käyttö, synnynnäiset epämuodostumat ja geneettiset sairaudet voivat myös aiheuttaa kohtauksia. Aikuisilla kohtausten syitä ei kuitenkaan usein voida tunnistaa.
Kun kohtauksilla on tunnettu syy, niitä kutsutaan ei-epileptisiksi kohtauksiksi. Tämäntyyppiset kohtaukset laukaisee tunnistettavissa oleva syy, kuten häiriö, vamma tai muu epäsäännöllistä aivotoimintaa stimuloiva ongelma. Kohtaukset itsessään eivät ole tarttuvia, mutta ne voivat johtua tartuntataudeista, kuten AIDS, enkefaliitti tai aivokalvontulehdus.
Monet tilapäiset olosuhteet voivat laukaista kohtauksia. Korkea kuume voi aiheuttaa ei-epileptisiä kohtauksia, erityisesti lapsilla. Tämä on yleisin kouristuskohtausten syy alle kaksivuotiailla potilailla. Aineenvaihduntaongelmat, kuten epänormaalit kalsium- tai glukoositasot, ovat muita vauvojen kohtausten syitä. Infektio, äidin huumeiden käyttö ja hapenpuute synnytyksen aikana voivat myös olla vaikuttavia tekijöitä vauvan kohtauksiin.
Huumeiden viihdekäyttö sekä tiettyjen lääkkeiden käytön äkillinen lopettaminen aiheuttavat kohtauksia. Tietyt reseptilääkkeet voivat myös aiheuttaa kohtauksia. Lääkkeitä, jotka voivat laukaista kohtauksia, ovat amfetamiinit, heroiini, kokaiini, antibiootit, tarkkaavaisuushäiriön hoidot ja painonpudotuslääkkeet. Alkoholijuomien juominen voi myös aiheuttaa joillekin ihmisille kohtauksia, varsinkin jos nautittua alkoholia on liikaa. Vaihtoehtoisesti alkoholistit, jotka lopettavat juomisen äkillisesti, ja huumeidenkäyttäjien, jotka lopettavat huumeiden käytön, voivat saada kohtauksia.
Suorat vammat tai aivokudokseen vaikuttavat sairaudet, kuten traumaattiset aivovammat tai aivokasvaimet, voivat myös johtaa kohtauksiin. Aivohalvauksen saaneet potilaat ovat myös alttiita kohtauksille. Muut sydän- ja verisuonihäiriöt ja sairaudet voivat stimuloida kohtauksia. Kehon muiden elinten, kuten maksan tai munuaisten, vajaatoiminnan on tiedetty aiheuttavan kouristuskohtauksia monilla potilailla.
Synnynnäiset sairaudet, jotka ovat olemassa syntymästä lähtien, voivat joskus aiheuttaa kohtauksia. Downin oireyhtymä voi laukaista epänormaalin aivotoiminnan. Jotkut muut sairaudet voivat sisältää neurofibromatoosin, Tay-Sachsin taudin, mukula-skleroosin ja fenyyliketonurian. Myöhään iässä kehittyvät dementiaan liittyvät sairaudet, kuten Alzheimerin tauti, voivat myös aiheuttaa kohtauksia. Trauma on lisäsyy iäkkäiden potilaiden kohtauksiin.
Jos kohtauksen aiheuttajaa ei ole tunnistettavissa, kohtaus katsotaan epileptiseksi kohtaukseksi. Tämäntyyppinen kohtaus, jota joskus kutsutaan kohtaukseksi, esiintyy usein toistuvasti sen kokemassa, joskus ennustettavissa olosuhteissa. Vaikka mikään tunnettu sairaus ei laukaise kohtauksia, niiden olemassaoloa itsessään kutsutaan kohtaushäiriöksi tai yksinkertaisesti epilepsiaksi. Tiedemiehet olettavat, että univaje, elektrolyyttivaje, äärimmäinen stressi ja monet muut tekijät voivat liittyä epilepsiaan.