Herkkä kausi on vaihe lapsuuden kehityksessä, kuten varhaiskasvattaja Maria Montessori on määritellyt. Montessorin herkän ajan hypoteesin mukaan lapset käyvät läpi useita herkkiä jaksoja, joiden aikana he ovat erityisen vastaanottavaisia tietyntyyppisille ärsykkeille. Montessori uskoi, että lasten emotionaalista, älyllistä, fyysistä ja sosiaalista kehitystä voitaisiin parantaa tarjoamalla oikeanlaisia ärsykkeitä tietyillä herkillä jaksoilla.
Lapset liikkuvat syntymän ja 6 -vuotiaiden välillä 11 herkkää ajanjaksoa. Näitä esiintyy yleensä tietyissä ikäryhmissä, mutta ne voivat ilmetä hieman aikaisemmin tai myöhemmin lapsesta riippuen. Arkaluontoiset jaksot ovat päällekkäisiä, ja kaikki tapahtuvat samaan aikaan kuin ainakin yksi muu arkaluonteinen ajanjakso. On tärkeää huomata, että lapsuuden kehitys ei lakkaa näiden varhaisten herkkien ajanjaksojen jälkeen, mutta nämä kaudet ovat Montessorin koulutushypoteesin mukaan ratkaiseva perusta myöhemmälle oppimiselle ja kehitykselle.
Syntymähetkestä lähtien lapset ovat jo tulleet kahteen arkaluonteiseen ajanjaksoon: liike ja kieli. Kun he oppivat hallitsemaan liikkeitään, he alkavat koskettaa ja pitää esineitä, kaatua, ryömiä ja kävellä. He alkavat myös jäljitellä puhetta ja laajentaa vähitellen sanastoaan. Puheherkkä aika päättyy, kun lapset ovat noin 6 -vuotiaita. 1–4 -vuotiaat lapset kiinnostuvat pienistä esineistä, mukaan lukien pienet esineet ja pienoiskoot suuremmista.
Lapset aloittavat neljä uutta herkkää ajanjaksoa noin 2 -vuotiaana. Näitä ovat kiinnostus musiikkiin ja suurempi kiinnostus käyttää aisteja tiedon hankkimiseen. Lapsi voi esimerkiksi yrittää syödä tai pureskella syömäkelvottomia esineitä tai nauttia leikkimisestä tuntoesineillä. Lisäksi lapset kehittävät haluansa järjestykseen ympäristössään, mukaan lukien rutiinit ja säännöt. Lopulta he alkavat huomata kohteliasta ja huomaavaista käyttäytymistä, ja kun he saavat tällaisen käyttäytymisen malleja, he todennäköisesti matkivat sitä. Jokainen näistä herkistä ajanjaksoista kestää kahdesta neljään vuotta.
Kolmen vuoden ikäisinä lapsilla on herkkiä jaksoja, jotka liittyvät kirjoittamiseen ja lukemiseen. Yleensä he ovat ensin kiinnostuneita käyttämään kirjoitusvälineitä ja paperia kuvien, numeroiden tai kirjainten kopioimiseen. Tämä johtaa kiinnostukseen siitä, mitä nämä luvut edustavat, ja sitten lukujen, kirjainten ja lopuksi sanojen lukemiseen. Kirjoittamisen herkkä aika kestää noin vuoden, kun taas lukeminen kestää 3 -vuotiaaksi asti.
4 -vuotiaana lapset aloittavat herkkiä aikoja matematiikalle ja tilasuhteille. He kehittävät ymmärryksen määrällisistä käsitteistä ja siitä, miten esineet liittyvät toisiinsa avaruudessa. Esimerkiksi lapsi oppii tuntemiensa paikkojen asettelun, kuten usein vieraillut kodit tai naapuruston, jossa hän asuu. Nämä herkät jaksot kestävät noin 6 vuoden ikään asti.
Arkaluontoiset jaksot ovat ohimeneviä ja kestävät vain muutaman kuukauden tai muutaman vuoden. Jokaisen herkän ajanjakson aikana lapsi luonnollisesti keskittää energiansa ja huomionsa yhteen tai useampaan erityyppiseen vuorovaikutukseen tai ärsykkeeseen. Jos lapsi on ympäristössä, joka parantaa vuorovaikutuksen laatua, hän oppii tehokkaammin ja tehokkaammin. Lapsi voi silti oppia tarvittavat taidot herkän ajanjakson jälkeen, mutta hänellä on yleensä vaikeuksia tehdä niin.