Endokriiniset rauhaset ovat kudoksia, jotka erittävät verenkiertoon aineita, joita kutsutaan hormoneiksi. Nämä rauhaset sijaitsevat useissa paikoissa kehossa ja erittävät hormoneja, jotka vaikuttavat valtavasti kehon toimintoihin ja prosesseihin. Endokriiniset rauhaset sisältävät hypotalamuksen, aivolisäkkeen, lisämunuaiset, lisäkilpirauhasen, käpykäpään, kilpirauhasen, Langerhansin saarekkeet haimassa, munasarjoissa ja kiveksissä. Raskaana olevan naisen kohtu ja istukka katsotaan myös osaksi hormonitoimintaa.
Sisäeritysrauhaset säätelevät kollektiivisesti hitaita kehon prosesseja. Esimerkkejä tällaisista toiminnoista ovat aineenvaihdunta, solujen kasvu ja murrosikä. Sitä vastoin hermosto hallitsee nopeasti esiintyviä toimintoja, kuten liikettä. Hermostolla ja endokriinisellä järjestelmällä on erilaiset yleiset toiminnot, mutta ne eivät ole täysin erillisiä järjestelmiä, ja ne toimivat yhdessä toistensa kanssa kehon prosessien säätelemiseksi. Näitä kahta järjestelmää yhdistää aivojen osa, jota kutsutaan hypotalamukseksi.
Endokriiniset rauhaset vaikuttavat kehon toimintaan tuottamalla hormoneja. Nämä molekyylit toimivat sanansaattajina, jotka kertovat eri solutyypeille, mitä tehdä ja milloin tehdä. Hormoneja on monenlaisia, mutta useimmat solutyypit voivat olla vuorovaikutuksessa vain rajoitetun määrän kanssa. Jokainen sisäeritysrauhanen tuottaa muutamia erityisiä hormoneja ja erittää niitä tarpeen mukaan muiden hormonaalisten rauhasien tuottamien hormonaalisten signaalien perusteella.
Tärkein endokriinisista rauhasista on aivolisäke. Endokriinisen järjestelmän “päärauhasena” sitä eritetään hormoneja, jotka säätelevät kilpirauhasen, munasarjojen, kivesten ja lisämunuaisten toimintaa. Aivolisäke tuottaa myös hormoneja, jotka säätelevät kehon kudosten kasvua, käynnistävät kohdun supistuksia synnytyksen ja imetyksen aikana imettävillä naisilla, säätelevät kehon kykyä tuntea kipua ja auttavat kehoa tasapainottamaan vedenpintaa. Myös aivoissa on käpyrauhanen. Tämä rauhanen erittää melatoniinia, joka osallistuu unen ja herätyksen kiertoon.
Kilpirauhasen ja lisäkilpirauhasen endokriiniset rauhaset, jotka sijaitsevat kaulassa, säätelevät aineenvaihduntaa ja kalsiumin tasapainoa. Kilpirauhanen tuottaa hormoneja, jotka säätelevät nopeutta, jolla solut polttavat rasvoja ja muita polttoaineita energiaa varten, sekä muiden kehon kemiallisten reaktioiden vauhtia. Lisäkilpirauhaset tuottavat hormonia, joka säätelee verenkierrossa käytettävissä olevan kalsiumin määrää.
Lisämunuaiset, jotka sijaitsevat munuaisten päällä, tuottavat kahta tärkeää hormonityyppiä: epinefriiniä ja kortikosteroideja. Epinefriiniä tai adrenaliinia tuotetaan vastauksena stressiin, ja se lisää verenpainetta ja sykettä. Kortikosteroidit ovat tärkeitä useissa kehon prosesseissa, mukaan lukien stressivaste, immuunitoiminta ja seksuaalinen toiminta.
Haimassa tuotetaan kahta tärkeää hormonia: glukagonia ja insuliinia. Nämä hormonit säätelevät verensokeriarvoja, varastoitua energiatasoa ja sokerin tai varastoidun energian muuttamista käyttökelpoiseksi energiaksi solujen kemiallisten reaktioiden polttoaineeksi. Molempia hormoneja tuotetaan haiman alueella, jota kutsutaan Langerhansin saariksi.
Sukupuolihormoneja tuottavat kaksi endokriinistä rauhasta: miesten kivekset ja naisten munasarjat. Miehillä kivekset tuottavat androgeeneja, kuten testosteronia, ja murrosiän aikana tapahtuvia kehon muutoksia sekä siittiöiden tuotantoa. Naisilla munasarjat tuottavat estrogeeni- ja progesteronihormoneja, jotka hallitsevat kehon kehitystä murrosiässä ja hallitsevat kuukautiskiertoa.