Diabetes määritellään insuliinin kyvyttömyydeksi säätää terveellistä verensokeria elämäntapojen tai genetiikan vuoksi, mutta joskus diabetes kehittyy vastauksena immuunijärjestelmän toimintahäiriöön. Immuunijärjestelmän ja diabeteksen tiedetään liittyvän tyypin 1 diabetekseen, koska tämäntyyppinen diabetes on usein autoimmuunisairaus. Joskus tyypin 2 diabetes voi johtua immuunijärjestelmän ongelmasta, koska virusinfektio tai bakteerit voivat aiheuttaa insuliiniherkkyyttä. Ei ole harvinaista, että diabetes heikentää immuunitoimintaa ja lisää sairastumisriskiä.
On osoitettu, että diabetes ja immuunijärjestelmä ovat suoraan yhteydessä toisiinsa ja että heikko tai toimintahäiriöinen immuunijärjestelmä voi johtaa diabeteksen oireisiin joillakin yksilöillä. Tyypin 1 diabetes vaikuttaa lähes viidestä kymmeneen prosenttiin väestöstä, ja siihen liittyy usein autoimmuunisairaus. Kun vieras bakteeri tai virus hyökkää terveen yksilön puoleen, immuunijärjestelmä pyrkii hyökkäämään tuota virusta tai bakteereja vastaan ja tuhoamaan sen. Tyypin 1 diabeteksen tapauksessa immuunijärjestelmä todella ohjaa signaalinsa väärin hyökkäämään bakteereja vastaan ja sen sijaan hyökkää elimistön beeta -insuliinisoluihin.
Kun viallinen immuunijärjestelmä hyökkää beeta -insuliinisolujen kimppuun, insuliinia tuotetaan vähän tai ei ollenkaan, mikä auttaa säätelemään verensokeria ja palauttamaan ne normaalille alueelle. Tyypin 1 diabetes ja immuunijärjestelmä ovat tarkasteltavana, kun tutkitaan vähäenergisen ja väsyneen ihmisen terveyttä. Vaikka liikunta ja oikea ruokavalio ovat välttämättömiä immuunijärjestelmän vahvistamiseksi, lääkärit ovat yhtä mieltä siitä, että tyypin 1 diabeteksen ja immuunijärjestelmän toimintahäiriön ainoa hoito on päivittäiset insuliini -injektiot. Jos näille potilaille ei anneta insuliinihoitoa joka päivä verensokerin hallitsemiseksi, on erittäin mahdollista, että potilas saattaa joutua diabeettiseen koomaan.
Tyypin 2 diabetes voi johtua myös autoimmuunisairaudesta, mutta suurin osa tyypin 2 diabeteksen tapauksista liittyy usein epäterveellisiin elämäntapatekijöihin. Jos verensokeri muuttuu hallitsemattomaksi ja insuliini erittyy aina, tällä voi olla suora vaikutus sekä diabetekseen että immuunijärjestelmään. Alentunut immuunitoiminta voi usein johtua sekä verensokerin että insuliinin korkeasta tasosta, varsinkin jos nämä tasot pidetään korkeina pitkään. Tyypin 2 diabeetikoille suositellaan paljon liikuntaa verensokerin hallitsemiseksi ja immuunijärjestelmän vahvistamiseksi.