Biomarkkerit ovat erilaisia piirteitä, joiden avulla voidaan tunnistaa sairauden tai tilan eteneminen; ne ovat usein biokemiallisia. Laajat tutkimukset tällaisista ominaisuuksista ovat antaneet tiedemiehille mahdollisuuden käyttää niitä erittäin objektiivisesti monenlaisiin asioihin aina toksiinialtistustestistä syövän varhaisvaroitusmerkkeihin. Biomarkkereita käytetään myös geologian, tähtitieteen ja kemian kaltaisilla aloilla esimerkiksi kivien selailuun, kemiallisten reaktioiden ymmärtämiseen ja maailmankaikkeuden oppimiseen. Termiä käytetään myös lääketieteessä viittaamaan aineisiin, joita tutkitaan potilaalla tai näytteessä ja joita käytetään diagnoosityökaluna.
Biomarkkereita voi olla monenlaisia. Esimerkiksi joitain biomarkkereita voidaan käyttää osoittamaan tiettyjen organismien läsnäolo, mukaan lukien niiden olemassaolohistoria, vaikka niitä ei enää olisi. Klassinen esimerkki tällaisesta biomarkkerista on vasta -aine, kehon kehittämä aine auttamaan sitä taistelemaan sairauksia vastaan. Biomarkkereita voidaan käyttää myös solujen erottamiseen; jotkut syöpähoidot ovat esimerkiksi suunnattu kohdistamaan tiettyjä soluja käyttämällä niiden biomarkkereita kuten tunniste.
Uusia biomarkkereita löydetään jatkuvasti. Biomarkkereita koskeva tutkimus voi paljastaa tapoja kertoa, ovatko ihmiset käyttäneet erilaisia lääkkeitä, altistuneet vaarallisille toksiineille tai sairauksille ja jopa missä osassa maailmaa joku on viettänyt aikaa. Tiettyjä biomarkkereita käytetään myös joskus sairauksien herkkyyden testaamiseen; esimerkiksi tietyt geneettiset mutaatiot voivat osoittaa joidenkin syöpien lisääntyneen riskin.
Lääketieteessä biomarkkerit sisältävät laajan valikoiman kemikaaleja, joita voidaan käyttää erilaisten tilojen tunnistamiseen sekä potilaiden sisällä että ulkopuolella. Esimerkiksi joidenkin veren entsyymien kohonneet määrät voivat osoittaa maksan toimintaongelmia. Kohonnut entsyymi voi myös osoittaa sydämen toimintahäiriöitä. Laaja valikoima lääketieteellisiä testejä voi seuloa biomarkkereita, kuten proteiineja, kolesterolia ja hormoneja, jotka voivat viitata lääketieteelliseen ongelmaan.
Jos sinulla on koskaan otettu verta diagnostisiin tarkoituksiin, sinut on testattu biomarkkereiden varalta. Biomarkkereita voidaan myös erottaa virtsasta, kuten raskaudesta ja diabeteksesta, ja jotkut muut kehon eritteet, kuten hiki ja sylki, voivat joskus sisältää myös hyödyllisiä biomarkkereita. Tyypillisesti uusien biomarkkereiden löytöjä julkistetaan laajalti lääketieteellisessä yhteisössä, koska ne voivat olla uskomattoman hyödyllisiä työkaluja paitsi lääkäreille myös tutkijoille yleensä. Esimerkiksi tutkijat, jotka epäilevät, että korkea syntyvyysvirhe liittyy tiettyjen kemiallisten aseiden käyttöön, voivat etsiä tunnettuja biomarkkereita, jotka osoittavat altistumisen näille aseille, ja tätä näyttöä voidaan käyttää ihmisten hoitoon ja muiden saattamiseen oikeuteen käyttämällä mainittuja aseita.