Alun perin kreikkalaiset lääkärit määritelivät noin 300 eaa., Melankolia on psyykkinen häiriö, johon liittyy ruokahaluttomuus ja masentunut mieliala. Nykyaikaiset psykologit uskovat yleensä, että se on toinen termi sille, mitä nyt tunnetaan masennushäiriönä. Antiikin Kreikan lääketieteessä lääkärit uskoivat, että jokainen sairaus johtui epätasapainosta yhdessä neljästä kehon nesteestä tai huumorista. Ylimääräisen mustan sapen sanottiin olevan syynä masentuneeseen asenteeseen. Nimi on peräisin kreikan juurisanoista melas, joka tarkoittaa “mustaa” ja kholé, joka tarkoittaa “sappia”.
Kuten Hippokrateen kirjoituksissa määritellään, melankolia tuotti tiettyjä oireita, jotka ovat hyvin samankaltaisia kuin nykyään masennukseen liittyvät oireet. Jatkuvaa unettomuutta, ruokahaluttomuutta ja epätoivoa pidettiin kaikkien merkkinä tästä tilasta. Lisäksi kreikkalaiset lääkärit totesivat, että melankoliasta kärsivät potilaat käyttäytyivät aggressiivisesti ja toisinaan johtivat itsemurhaan.
On mielenkiintoista huomata, että melankolian varhaiset tutkimukset johtivat johtopäätöksiin, jotka korreloivat vahvasti sen kanssa, mitä tiedämme nyt masennuksesta. Esimerkiksi muinaiset kreikkalaiset ilmoittivat, että se näytti pahenevan tai yleistyneen syksykuukausien aikana, mikä voi todistaa, että sairaus voidaan yhdistää kausiluonteiseen mielialahäiriöön (SAD). Lisäksi maniaksi kutsutun tilan, jolle on ominaista voimakkaasti kohonnut mieliala, uskottiin myöhemmin liittyvän melankoliaan. Tämä viittaa siihen, että jotkut näihin varhaisiin tutkimuksiin osallistuneet potilaat ovat saattaneet kärsiä kaksisuuntaisesta mielialahäiriöstä.
Muinaiset melankolian tutkimukset näyttävät myös erottavan tilannekohtaisen ja kemiallisen masennuksen. Vaikka Hippokrates katsoi melankolian johtuvan mustan sapen kemiallisesta ylimäärästä, hän totesi myös, että oireet voivat syntyä jatkuvasta surusta ja pelosta, mikä viittaa siihen, että tilanneongelmat voivat myös aiheuttaa masennusta. Keskiaikaan mennessä lääkärit tutkivat sukututkimuksen ja melankolian välistä yhteyttä.
Vaikka sana viittaa edelleen taipumukseen, sitä ei enää käytetä lääketieteellisenä diagnoosina. Nykyään lääkärit määrittelevät kliinisen masennuksen jatkuvana melankoliana tai epätoivona. Masennushäiriön diagnosoimiseksi tämän tilan on edistyttävä niin pitkälle, että se häiritsee yksilön jokapäiväistä elämää.