Normaalisti ajoneuvojen jarrujärjestelmissä käytetty pääsylinteri on putki tai nestesäiliö, joka syöttää paineen hydraulijärjestelmään ja johtaa lopulta jarrujen käyttöön. Se on hydraulijärjestelmän ensimmäinen pääkomponentti ja sitä tarvitaan jarrupolkimen tai vivun liikkeen muuttamiseksi hydrauliseksi paineeksi. Autossa pääsylinteri asennetaan yleensä moottoritilaan; moottoripyörissä tai jopa polkupyörissä, joissa on hydrauliset jarrut, pääsylinteri on asennettu ohjaustankoon ja tunnetaan joskus yksinkertaisesti jarruvivuna.
Hydraulinen jarrujärjestelmä toimii käyttämällä hydraulista voimaa mäntien käyttämiseen. Tämä saavutetaan työntämällä mäntä pääsylinterin läpi, joka puolestaan työntää hydraulinesteen onttojen jarruputkien läpi. Voima siirretään sitten jarrusatulaan, jonka sisällä on mäntiä, jotka painavat jarrupalat pyörivää roottoria vasten. Kun voima kohdistetaan, jarrupalat hidastaa tai pysäyttää roottorin. Vaikka tämä kuvaa vain yhtä jarrua – levyjarrua -, muut hydrauliset jarrut toimivat samalla tavalla.
Autot on usein varustettu levyjarruilla. Tässä tapauksessa jarrupoljin toimii männänä, joka liikuttaa nestettä pääsylinterissä. Jarruputket auton jarrujärjestelmässä ovat yleensä teräsköysiä, vaikka voidaan käyttää muita joustavampia materiaaleja. Auton pääsylinteriä voidaan käyttää levyjarrun tai rumpujarrun käyttämiseen. Rumpujarrut toimivat samalla tavalla kuin levyjarrut, paitsi että jarrusatulan sijasta männät työntyvät sisäänpäin liikkuvaa levyä vasten, rumpujarrut käyttävät pyöräsylinteriä, joka työntää varret ulospäin jarrukenkien käyttämiseksi, mikä puolestaan painaa rummun sisäpuolta. Kummassakin tapauksessa pääsylinteri tuottaa tämän voiman; monissa ajoneuvoissa sama pääsylinteri voi käyttää levyjarruja etupyörissä ja rumpujarruja takana.
Moottoripyörät ja polkupyörät käyttävät erityyppistä pääyksikköä, joka suorittaa saman asian. Koska moottoripyörien ja polkupyörien jarrutusvoimaa käytetään käsijarrun avulla, jarruvipu tuottaa voiman, joka työntää nesteen hydraulijärjestelmän läpi. Pääsylinteri on siksi asennettu pyörän ohjaustankoon. Moottoripyörät ja polkupyörät käyttävät yleensä joustavampaa hydrauliletkua nesteen siirtämiseen kuin jäykkiä teräslinjoja, joita usein käytetään autoissa.