Astma on tila, jossa henkilön hengitystiet tulehtuvat ja ärtyvät, mikä vaikeuttaa hengittämistä. Astmaatikoilla voi esiintyä hengenahdistusta, hengityksen vinkumista, rintakipua ja yskää. Astma voi ilmetä useista syistä, kuten liiallisesta fyysisestä aktiivisuudesta, kylmän ilman hengittämisestä tai hengitystieinfektion saamisesta. Yksi merkittävimmistä astman oireisiin vaikuttavista tekijöistä on kuitenkin allergiset reaktiot ilmassa oleviin patogeeneihin tai ruokaan. Astma ja allergiat yhdistetään yleensä yhdessä, kun harkitaan hoitovaihtoehtoja ja ennaltaehkäiseviä toimenpiteitä.
Astman ja allergioiden välinen suhde on hyvin dokumentoitu. Monet tutkimukset korreloivat niitä voimakkaasti keskenään, ja havainnot osoittavat usein, että allergikoille kehittyy todennäköisemmin astmaoireita ajan myötä. Itse asiassa on olemassa kokonaisia organisaatioita, jotka tutkivat astman ja allergioiden välistä suhdetta ja kertovat lääkäreille sekä suurelle yleisölle uusimmista läpimurtoista hoidossa. Yhdysvalloissa Amerikan astma- ja allergiasäätiö tarjoaa monia erilaisia koulutusresursseja sairastuneille kliinisten seminaarien ja verkkosivujen kautta.
Kun henkilöllä on vakava allergia, hänen kehonsa reagoi vapauttamalla histamiinina tunnetun kemikaalin taudinaiheuttajien torjumiseksi. Histamiini voi aiheuttaa nenän, kurkun ja poskiontelotulehduksen. Allergisten reaktioiden aiheuttama ärsytys laukaisee astman ihmisillä, joilla on sairaus. Astman puhkeaminen estää edelleen kurkun ja keuhkoputkien kulun, mikä vaikeuttaa syvän hengittämistä. Yksilöt voivat kokea kipua ja hengityksen vinkumista kouristuksiin saakka. Oireet eivät yleensä häviä ennen kuin allergeeni ei ole enää läsnä ja keholla on mahdollisuus toipua.
Lääkärit voivat hoitaa astmaa ja allergioita useilla eri tavoilla. Jos henkilön astmaoireet ilmaantuvat vasta, kun hän kokee allergisen reaktion, lääkäri voi kohdistaa hoidon nimenomaan allergeeneihin. Potilasta saatetaan neuvoa ottamaan suun kautta otettavia antihistamiineja ja dekongestantteja tai käyttämään nenäsumutetta. Jos allergian aiheuttamat astman oireet jatkuvat, yksilön on ehkä saatava säännöllisiä allergialääkkeitä kehon, herkkien vasta-aineiden tai inhaloitavien kortikosteroidien herkistymisen helpottamiseksi.
Astmaa ja allergioita ei voida parantaa, mutta ne usein laantuvat ihmisen ikääntyessä ja hänen immuunijärjestelmänsä paranee tavallisten patogeenien torjunnassa. On monia erilaisia ennaltaehkäiseviä toimenpiteitä, joita henkilö voi tehdä välttääkseen allergeeneja ja välttääkseen näin astmakohtaukset. Henkilön, joka tietää olevansa allerginen tietyntyyppisille elintarvikkeille, kuten maapähkinöille, tulee tarkistaa tuotteen etiketit huolellisesti varmistaakseen, ettei hän syö sitä vahingossa. Sisäilman allergeeneja, kuten pölyä ja lemmikkien hilseitä, voidaan hallita säännöllisellä siivouksella ja ilmansuodattimen avulla. Lopuksi henkilö, joka on alttiina ulkoallergeeneille, kuten homeelle ja siitepölylle, voi suunnitella retkensä silloin, kun ilmassa olevia taudinaiheuttajia on vähintään.