Ero ruokamyrkytyksen ja niin sanotun “vatsataudin” välillä on itse asiassa hieman vaikea määritellä, lähinnä siksi, että termi “mahainfluenssa” ei oikeastaan ole tarkka kuvaus. Molemmissa tapauksissa oireet ovat hyvin samankaltaisia, samoin kuin hoidot, koska sairaus kulkee usein ilman lääkärin väliintuloa. Lääkärin apua on haettava, jos oireet jatkuvat yli 24 tuntia tai jos ne muuttuvat äärimmäisiksi.
Ruokamyrkytys, joka tunnetaan myös nimellä elintarvikkeiden välittämä sairaus, syntyy, kun ruoka saastuu jollakin haitallisella aineella, kuten bakteereilla, viruksilla tai myrkyillä. Se voi johtua huonosta hygieniasta tai väärästä ruoan käsittelystä, ja oireet voivat ilmaantua kahden ja 24 tunnin välillä syömisen jälkeen sairauden aiheuttajasta riippuen. Päänsärky, kuume ja väsymys ilmaantuvat usein ensin, minkä jälkeen pahoinvointi, oksentelu, vatsakrampit ja ripuli.
Tärkein merkki siitä, että ruoansulatuskanavan häiriöt ovat saattaneet johtua ruokamyrkytyksestä, on muiden ihmisten syöminen ja myös sairastuminen. Jos kaikki sairastuvat esimerkiksi kotona valmistetun perheaterian jälkeen, aterian tulisi epäillä. Ruokamyrkytyksen rajoittaminen voi olla hieman vaikeampaa, kun ihmiset syövät ravintolassa, koska oireiden ilmaantuminen voi kestää jonkin aikaa. Jos esimerkiksi ihmiset sairastuvat kaksi tuntia ravintolassa illallisen jälkeen, illallinen ei ehkä ole syy; se oli ehkä kaikkien hedelmä lounaalla.
“Vatsainfluenssa” ei oikeastaan ole flunssa, koska flunssa johtuu influenssaviruksesta, joka hyökkää hengityselimiä vastaan. Oikeammin vatsan flunssa tunnetaan gastroenteriittinä. Sen aiheuttaa suoliston virusinfektio, joka aiheuttaa ärsytystä ja oireita, jotka ovat hyvin samankaltaisia kuin yllä olevat: pahoinvointi, oksentelu, kuume, ripuli, väsymys ja vilunväristykset. Ruoansulatuskanavan tulehdus voi johtua saastuneen ruoan nauttimisesta tai altistumisesta virukselle huonon hygienian vuoksi. Ruoka on yleisin vatsa gastroenteriitille, joten vatsatautia voisi ajatella erityisenä ruokamyrkytyksen alaryhmänä.
Kummassakin tapauksessa potilaan parasta on pysyä nesteytettynä ja levätä. Oireet häviävät yleensä 24 tunnin kuluessa, vaikka potilas voi tuntea olonsa heikoksi useita päiviä sen jälkeen. Miellyttävän ruoan syöminen voi myös auttaa, samoin kuin juomatuotteet, jotka on erityisesti suunniteltu ripulipotilaille, kuten Pedialyte ja muut väkevät juomat, jotka tarjoavat ravintoa nesteytyksen lisäksi.
Jos oireet jatkuvat tai potilas alkaa oksentaa tai erittää verta tai kehittyy tajunnan muutos, on aika mennä lääkäriin. Lääkäri voi kaventaa syyn ja määrätä lääkityksen sairauden aiheuttavan viruksen, bakteerien, loisen tai toksiinin käsittelemiseksi. Voi olla hyödyllistä tietää, mitä potilas on syönyt viimeisten 48 tunnin aikana, koska tietyt elintarvikkeet ovat alttiimpia saastumiselle kuin toiset; jos potilaalla olisi esimerkiksi kanaa, kampylobakteeri ja salmonella ovat johtavia epäiltyjä.