Mukautuva immuniteetti on tärkeä osa immuunijärjestelmää, joka määrää, miten keho reagoi tartunnanaiheuttajiin tai antigeeneihin, joille se on aiemmin altistunut. Aiempi altistuminen antigeenille joko sen luonnollisessa tai luodussa muodossa voi luoda muistin antigeenin läsnäolosta. Tuleva altistuminen, kun adaptiivinen immuniteetti tai erityinen immuniteetti on saatu, johtaa nopeaan ja tehokkaaseen vasteeseen. Keho mobilisoi B- ja T -soluja torjumaan seuraavia altistuksia ennen kuin ne aiheuttavat sairauden ja henkilö pysyy terveenä. Tämä lyhyt kuvaus edellyttää, että erityinen, mukautuva tai hankittu immuniteetti toimii normaalisti, mikä ei aina pidä paikkaansa.
Immuunijärjestelmässä on kaksi pääelementtiä, jotka jaetaan synnynnäiseen ja adaptiiviseen immuniteettiin. Luontainen immuniteetti on kehon luonnollinen reaktio kaikelle altistumiselle antigeenille. Terveen ihmisen synnynnäinen immuunijärjestelmä toimii monin tavoin taistelemaan kaikkia sairauksia vastaan ja lopettamaan sairaudet, vaikka se ei aina onnistu. Sitä vastoin adaptiivinen immuniteetti kehittyy antigeenialtistuksen tai toimenpiteiden, kuten rokotusten, kautta. Se on yleensä nopeampi ja tehokkaampi, mutta se on myös antigeenispesifinen. Se toimii vain silloin, kun keholla on muisti taistella tiettyä bakteeria aiemmin.
Mukautuva immuniteetti riippuu siitä, että keho tunnistaa antigeenin, jolle se on aiemmin altistunut. Kun tämä tunnistus tapahtuu, keho siirtyy korkean vaihteen vasteeseen, joka voi tuhota antigeenin kyvyn tarttua kiinni ja johtaa sairauteen. Tämä vastaus ei ole aina täydellinen, ja jotkut ihmiset kehittävät osittaisen immuniteetin sairauksia vastaan eivätkä pysty taistelemaan niitä täysin. Myös mukautuva immuniteetti joillekin asioille voi kulua ajan myötä tai tietyntyyppiset virukset ja bakteerit eivät aiheuta sopeutumista altistumisen kautta.
Ihmisillä, joilla on autoimmuunisairaus, saattaa olla sopimaton adaptiivinen immuunivaste. Keho voi nähdä minkä tahansa aineen, jopa osan itsestään, vieraana ja saada B- ja T -solut hyökkäämään itseään vastaan. Ajan myötä voi ilmetä vakavia vaurioita, ja näitä sairauksia on hoidettava lääkkeillä, jotka heikentävät molempia immuunivasteita.