Selkälevyt ovat pehmeitä kiekkoja, jotka sijaitsevat nikamien välissä, jotka ovat selkärangan luut. Nämä levyt ovat kokoonpuristuvia, ja ne toimivat paljon kuin iskunvaimentimet, ja ne pehmustavat selkärankaan kohdistuvia iskuja ihmisen liikkuessa. Ne mahdollistavat myös selkärangan taipumisen ja taipumisen, jotta henkilö voi liikkua eri suuntiin. Levyn rappeutuminen on selkärangan levyjen hajoaminen; ne voivat muuttua kuiviksi, vähemmän elastisiksi ja kuluneiksi. Tämä tapahtuu normaalina osana ikääntymistä, mutta joillekin ihmisille kehittyy myös levyn rappeuttava sairaus, joka on pahempi kuin tyypillinen levyn rappeuma.
Kun levyt rappeutuvat, ne voivat menettää nestettä. Kun neste vuotaa ulos levystä, se muuttuu vähemmän joustavaksi. Se ei myöskään kykene vaimentamaan iskuja. Tämä nestehäviö aiheuttaa jopa levyjen ohuuden ja kapeuden, mikä asettaa nikamat lähemmäksi toisiaan.
Joskus selkärangan levyihin muodostuu pieniä halkeamia, ja myös kyyneliä voi kehittyä. Tämä tapahtuu levyn ulkokerroksessa. Levyn sisältä löytyy ainetta, jonka koostumus on samanlainen kuin hyytelössä. Kun halkeamia ja kyyneleitä muodostuu levylle, hyytelömäinen materiaali alkaa itse asiassa valua ulos levyn keskeltä ja aiheuttaa levyn pullistumisen. Joissakin tapauksissa levy voi myös repeytyä.
Vanhenemisen lisäksi on muitakin asioita, jotka voivat johtaa levyn rappeutumiseen. Esimerkiksi vakava vamma, kuten putoaminen tai auto -onnettomuus, voi aiheuttaa levyn hernian ja alkaa rappeutua. Lihavat ja ihmiset, jotka nostavat raskaita esineitä elantonsa vuoksi, voivat olla alttiimpia rappeuttavan levysairauden kehittymiselle. Tupakoitsijat ovat myös alttiimpia tähän tilaan.
Joillekin ihmisille levyn rappeuma ei aiheuta kipua. Kuitenkin, kun levyt huononevat, seurauksena voi olla muita olosuhteita, jotka voivat aiheuttaa epämukavuutta. Joillekin levyn rappeuma tarkoittaa selkäkipuja, jotka voivat olla satunnaisia tai kroonisia. Toiset kokevat voimakasta kipua.
Tavallisesta levyn rappeutumisesta tulee degeneratiivinen levysairaus, kun selkärangan levyt rappeutuvat epätasaisesti. Tämä johtaa selkärangan virheelliseen suuntaukseen, mikä voi aiheuttaa kipua ympäröivissä hermoissa ja lihasten tulehdusta. Se voi jopa aiheuttaa jäykkyyttä alueella. Degeneratiivisen levysairauden aiheuttama kipu voi vaikuttaa selän lisäksi muihin kehon osiin. Se voi myös edistää kipua kaulassa, käsissä, jaloissa ja takapäässä.