Corynebacterium diphtheriae on bakteeri, joka on vastuussa kurkkumätäinfektioista. Se on laajalle levinnyt taudinaiheuttaja, joka todennäköisimmin tartuttaa lapsia ja heikentyneen immuunijärjestelmän ihmisiä, jotka elävät epäterveellisillä ja ylikansoitetuilla alueilla. Corynebacterium diphtheriae -infektiot ovat harvinaisia kehittyneissä maissa, koska bakteeri on saanut rokotuksia. Kurkkumätä voidaan yleensä hoitaa ja epidemioita ehkäistä kiireellisellä lääkärinhoidolla.
Corynebacterium diphtheriae -bakteeri tulee yleensä kehoon hengitysteiden kautta, kun henkilö hengittää mikroskooppisia kantoja tartunnan saaneen henkilön aivastuksesta tai yskästä. Se voi myös tunkeutua avoimiin ihovaurioihin tai päästä kehoon saastuneen ruoan tai juoman kautta. Bakteerit imeytyvät kehon kudoksiin ja vapauttavat myrkkyjä, jotka laukaisevat tulehduksen. Corynebacterium diphtheriae kukoistaa kehon rautapitoisuudesta ja tyhjentää nopeasti rautapitoisuudet monistuakseen ja tuottaakseen lisää myrkkyjä.
Henkilö, joka on saanut tartunnan Corynebacterium diphtheriae -bakteerista, kokee oireita todennäköisesti noin viikon kuluessa altistumisesta. Kurkkukipu, nielemisvaikeudet ja yskä kehittyvät yleensä ensin. Kun hengitysteiden ja kurkun ärsytys pahenee, yksilö tulee todennäköisesti hyvin käheäksi ja kärsii vakavasta hengenahdistuksesta. Iho voi saada sinertävän sävyn veren hapenpuutteen vuoksi, ja ihon värimuutokset ovat yleisiä. Ilman hoitoa sydämen ja hermosolujen tulehdus voi johtaa sydämenpysähdykseen tai osittaiseen halvaantumiseen.
Kun lääkäri epäilee, että potilas kärsii kurkkumätästä, hän voi kerätä kurkunviljelyn laboratorioanalyysiä varten. Tarkastuksen yhteydessä Corynebacterium diphtheriae voidaan yleensä erottaa muista bakteereista sen ulkonäön perusteella. Patologi voi myös määrittää näytteen myrkyllisyystason lisätutkimuksin.
Diagnoosin tekemisen jälkeen potilas sijoitetaan yleensä steriiliin, karanteeniin sijoitettuun sairaalahuoneeseen. Lääkärit ilmoittavat tapauksesta sairaalan johtajille ja valtion taudintorjuntakeskuksille varoittaakseen epidemian mahdollisuudesta. Hoitoon kuuluu tyypillisesti laskimonsisäisiä antitoksiineja aktiivisten Corynebacterium diphtheriae -bakteerien vaikutuksen torjumiseksi. Potilaan, jolla on vakavia hengityskomplikaatioita, on ehkä saatava happihoitoa, hengitysputkea tai hätätapaus hengitysteihin keuhkojen vajaatoiminnan estämiseksi.
Välittömän hoidon jälkeen suun kautta otettavia antibiootteja, kuten penisilliiniä, käytetään poistamaan Corynebacterium diphtheriae kokonaan kehosta. Täydellinen toipuminen oireista voi kestää useita kuukausia, ja potilaiden on varattava säännölliset lääkärikäynnit terveytensä seuraamiseksi. Perheenjäseniä, työtovereita tai ystäviä, jotka joutuvat kosketuksiin tartunnan saaneen henkilön kanssa, kehotetaan ottamaan vastaan lääkärintarkastuksia ja rokotteen tehosteita epidemian riskin vähentämiseksi.