Useimmat ihmiset, kun he näkevät jonkun toisen haukottavan, tuntevat nopeasti myös haukottelun. 40-60% ihmisistä pitää haukottelua automaattisesti tarttuvana ja haukottelee itseään. Tutkijoiden vakiovastaukset siihen, miksi ihmiset pitävät haukottelua tarttuvina, olivat ennen, että vaikka se oli selvästi todellinen ilmiö, siihen ei ollut ilmeistä syytä. Suomalaisten tutkijoiden vuonna 2005 tekemä tutkimus voi kuitenkin viitata tiettyihin aivojen osiin vastuullisina.
Kun henkilö todistaa jonkun toisen haukottelun, hänellä on lähinnä tiedostamaton halu tehdä sama. Ihmiset saattavat tulla tietoisiksi halusta, mutta tiedemiehet ehdottavat, että haukotteluhalu on alitajuinen. Tämä tarkoittaa, että signaalin on ohitettava peilineuronijärjestelmä, joka on prosessi, joka tekisi tästä vasteesta tietoisen ja jäljittelevän teon. Tutkijat ovat usein aiemmin ehdottaneet, että peilineuronijärjestelmä aiheuttaa haukottelua.
Sen sijaan tutkijat havaitsivat, että jonkun toisen haukottelu näyttää tekevän aivojen periamygdala -osat passiivisiksi. Tämä on pieni osa aivoja pään kummallakin puolella, joka auttaa tulkitsemaan asioita, kuten ilmeitä. Jos se toimisi, tietoinen vastaus haukotteluun voisi olla: “Voi, hän on väsynyt.” Estämällä tällainen lukeminen väliaikaisesti vastaus ei kuitenkaan voi aluksi olla tietoinen havainto.
Tämä ei selitä erityisesti sitä, miksi ihmisten mielestä haukottelu on tarttuvaa, mutta se viittaa siihen, että on olemassa aivojen osia, jotka ovat vastuussa henkilön haukottelusta. Lisäksi vaste ei ala peilineuronijärjestelmästä, vaan ohittaa sen.
Muita selityksiä ovat ajatus siitä, että haukottelu on saattanut kehittyä varhaisessa ihmisessä keinona ilmoittaa tai asettaa uniaikatauluja. Tarttuva haukotus tarkoitti sitä, että ehkä useampi kuin yksi henkilö oli väsynyt ja ihmisten pitäisi nukkua sen mukaisesti. Koska väsymys voi olla merkki vähemmän energisestä reaktiosta vaaraan, haukottelu merkitsisi sitä, että ihmisten pitäisi löytää suoja ja päästä pois vaarasta. Ne, jotka haukottelivat ja kiinnittivät siihen huomiota, saatettiin valita lajiin, koska he saivat kunnon unen ja olivat enemmän valppaina vaarasta.
Tarkkaa mekanismia ja syitä, miksi ihmiset haukottelevat vastauksena toisiin, ei edelleenkään ymmärretä selvästi. Vuoden 2005 tutkimus voi osoittaa tien, mistä etsiä lisää vihjeitä tästä mielenkiintoisesta ja automaattisesta ihmisen käyttäytymisestä.