Männänvarsi, joka tunnetaan paremmin nimellä kiertokanki, yhdistää männän moottorin kampiakseliin. Männänvarsi mahdollistaa voiman siirtämisen sylinterin hallitusta räjähdyksestä kampiakselille ja työntötankoille ja nostimille riippuen siitä, onko moottorissa yläpuolinen nokka -akseli vai vakio nokka -akseli. Polttomoottoreissa on yksi männänvarsi sylinteriä kohden.
Auton moottorissa jokaisessa sylinterissä on mäntä ja vähintään kaksi imu- ja pakoventtiiliä. Useimmissa etuvetoisissa yläpään nokan moottoreissa on neljä venttiiliä sylinteriä kohden: kaksi imuventtiiliä ja kaksi pakoventtiiliä. Moottorissa, jossa nokka -akseli on moottorin keskellä, on yleensä kaksi venttiiliä sylinteriä kohden: yksi pakoventtiili ja yksi imuventtiili. Kaikissa nelitahtisissa polttomoottoreissa on nokka-akselin tyypistä riippumatta neljä iskua: imu, puristus, palaminen ja pakokaasu.
Imuiskulla kampiakseli vetää männänvarren alas. Tämä vetää männän alas ja sallii ilman ja polttoaineen seoksen päästä jokaiseen sylinteriin. Kunkin sylinterin imuventtiilit ovat auki, jolloin ilma ja polttoaine pääsevät sylinteriin.
Kun kampiakseli työntää männänvartta ylös toisella iskulla-puristusiskulla-imuventtiilit alkavat sulkeutua ja ilma-polttoaineseos puristuu kokoon. Puristus lämmittää seoksen ja tekee siitä haihtuvamman. Iskun loppuun mennessä imuventtiilit ovat täysin kiinni ja pakoventtiilit valmistautuvat avautumaan.
Kampiakseli käynnistyy jälleen alas polttotahtiin, joka on kolmas isku. Pakoventtiilit alkavat avautua. Sytytystulppa laukaisee haihtuvan ilma-polttoaineseoksen aiheuttaen hallitun räjähdyksen ja synnyttäen virtaa. Kun männänvarsi liikuttaa mäntää iskun läpi, pakoventtiilit avautuvat edelleen.
Neljännellä iskulla – pakoputkella – pakoventtiilit ovat täysin auki ja kampiakseli alkaa työntää männänvartta ylöspäin ja ajaa palanutta ilmaa ja polttoainetta pakojärjestelmään. Pakoventtiilit alkavat sulkeutua lähellä iskun loppua, ja imuventtiilit valmistautuvat avautumaan. Iskun lopussa pakoventtiilit ovat kokonaan kiinni ja männänvarsi on työntänyt männän sylinterin yläosaan. Jäljelle jäänyt ilma- ja polttoaineseos poistetaan kokonaan pakokaasujärjestelmään ja prosessi alkaa alusta.