Termi “tunteetyö” viittaa henkilön kykyyn hallita ja hallita tunteitaan etenkin vuorovaikutuksessa muiden ihmisten kanssa. Tämä tehdään tietoisesti suhteiden säilyttämiseksi ja parantamiseksi. Termin keksi vuonna 1979 Arlie Russell Hochschild, sosiologian professori, joka oli edelläkävijä tunteiden sisällyttämisessä sosiologisiin tutkimuksiin.
Professori Hochschild erottaa tunteetyön ”tunteetyöstä”, toisen termin, jonka hän oli keksinyt. Edellinen termi koskee nimenomaan läheisissä tai ”yksityisissä” suhteissa tehtyjä ponnisteluja, kun taas jälkimmäistä sovelletaan ponnisteluihin, jotka on saavutettu ”julkisessa” yleisössä, kuten työpaikalla. Aivan kuten se, miten henkilö pukeutuu ja näyttää tietyllä tavalla, voi vaikuttaa siihen, miten hän esittelee itsensä, hallitsemalla ja tavallaan toimimalla sopivat tunteet auttavat esittämään henkilön positiivisessa valossa. Hochschild väitti myös, että tunteilla on “säännöt”, joita ohjaavat tiettyjen sosiaalisten tilanteiden normit; emotionaaliset reaktiot riippuvat siitä, missä olemme ja kenen kanssa olemme. Siksi jotkin teot, kuten riiteleminen, paheksuvat, kun niitä tehdään julkisilla paikoilla.
On olemassa useita tapoja, joilla henkilö voi tehdä tunteetyötä, joista yksi on kognitiivinen menetelmä, jossa henkilö voi tietoisesti analysoida ajatuksiaan ja rationalisoida, mikä emotionaalinen reaktio on paras olosuhteissa. Erityisesti vihan kanssa henkilöllä on taipumus olla irrationaalinen, joten monet asiantuntijat ehdottavat, että tunteiden rauhoittamiseksi lasketaan jopa kymmenen tai 100. Joissakin tapauksissa ihmiset ajattelevat tunteensa läpi antamalla ”epäilyksen hyödyn” tilanteelle tai henkilölle, jonka kanssa he ovat ristiriidassa. Muuttamalla tapaa ajatella jotakuta tai jotakin henkilö voi muuttaa tunteitaan. Jotkut ihmiset, jotka meditoivat säännöllisesti, osoittavat hallitsevansa tunteitaan paremmin.
Toinen tunteetyömenetelmä on fyysinen lähestymistapa, jossa henkilö käyttää kehoaan mielialansa muuttamiseen, yleensä pyrkien lieventämään vihaansa tai rauhoittamaan. Monet ihmiset turvautuvat tavallisesti syvään sisään- ja uloshengitykseen ennen puhumista, ja jotkut kääntävät olkapäitään ja pyörivät kaulaansa, kun heitä huudetaan tai työnnetään. Tieteellisesti on osoitettu, että jotkut ruumiilliset toiminnot voivat parantaa tunteiden hallintaa, minkä vuoksi vihaongelmaisia ihmisiä kehotetaan harrastamaan urheilua luodakseen terveen ulostulon tunteilleen.
Tunteet voidaan tehdä myös eleiden avulla, jotka liittyvät jotenkin fyysiseen lähestymistapaan. Ihminen voi välittää, piilottaa tai luoda tiettyjä tunteita käyttämällä kehon kieltä. Hän voi hymyillä useammin luodakseen onnellisuuden tunteen, tai hän voi tietoisesti välttää käsien taittamista saadakseen ihmiset ajattelemaan, ettei hän ole snobi. Eleet voivat myös sisältää jotain tekemistä toiselle henkilölle, kuten halaamista tai käden pitämistä puhuessasi.