Post mortem -väli on aika, joka on kulunut henkilön kuoleman ja ruumiin tutkimisen välisestä ajasta. Yleisesti käytetty henkirikostutkimuksissa, kuolemanjälkeisen ajan tuntemus on hyödyllistä henkilön kuoleman ajankohdan määrittämiseksi. Tapoja, joilla patologit voivat laskea post mortem -välin, ovat kehossa elävien hyönteislajien tunnistaminen, henkilön kehon hajoamisnopeus ja muut indikaattorit, kuten rigor mortis.
Vuosien aikana tehtyjen tutkimusten ja patologien avulla patologit ovat pystyneet kehittämään vertailukaavioita kehon hajoamisnopeudesta kuoleman jälkeen. Esimerkki on rigor mortis, joka viittaa kehon tilapäiseen jäykistymiseen, joka tapahtuu jonkin aikaa kuoleman jälkeen. Jos kuollut henkilö ei ole rigor mortis, hän on joko hajoamisen alkuvaiheessa tai rigor mortis -vaiheen jälkeen. Yleensä post mortem -välin määrittäminen edellyttää useiden merkkien huomioon ottamista.
Esimerkiksi Rigor mortis voidaan arvioida yhdessä henkilön kehon, yleensä maksan, sisäisen lämpötilan kanssa. Kun jäähtyminen tapahtuu kuoleman jälkeen, jäännöslämpötila ja rigor mortis voivat antaa lääkärintarkastajalle suhteellisen tarkan kuvan kuolemanjälkeisestä ajasta ja siten kuoleman ajasta. Toinen merkittävä indikaattori kuolemasta kuluneesta ajasta on hyönteisten toiminta kehossa, mikä on hyödyllistä sen jälkeen, kun ankaruus on ohitettu. Hyönteisten elinkaaren vaiheet, munista toukkiin ja aikuisiin, voivat auttaa määrittämään ajan, jonka hyönteiset ensimmäistä kertaa asuttivat kehon.
Nämä vertailustandardit eivät kuitenkaan aina ole tarkkoja, koska patologian alalla on monia hämmentäviä muuttujia. Ympäristö, johon henkilön keho kuuluu, voi vaihdella suuresti tekijöistä, kuten lämpötilasta, kosteudesta ja veden läsnäolosta. Kehon sijainnin luonnossa esiintyvien ominaisuuksien lisäksi ihmisen tekemät tekijät, kuten henkilön käyttämä vaatetyyppi, voivat myös vaikuttaa hajoamisnopeuteen ja häiritä kuolemanjälkeisen ajan tulkintaa.
Kuoleman jälkeisen ajan määrittäminen on erittäin hyödyllistä epäilyttävien kuolemien tutkimisessa. Se voi auttaa tutkijoita selvittämään, milloin henkilö on viimeksi nähty, selvittää, mitä tapahtui välittömästi kuolemaan johtaneessa ajassa, ja vahvistaa tai syyttää muita ihmisiä kuolemasta. Yleensä post mortem -välin tunnistaminen ei ole hyödyllistä tietoa post mortem -tutkimuksessa ihmisille, jotka ovat kuolleet epäilyttävissä olosuhteissa.