Nälkäketoosin vakavin mahdollinen komplikaatio on tila, jota kutsutaan metaboliseksi asidoosiksi, jolloin veren pH -taso laskee vaaralliselle tasolle. Tämä voi johtaa useisiin ongelmiin, jotka voivat johtaa kuolemaan, jos ongelmia ei käsitellä. Potilaat voivat myös kokea komplikaatioita, jotka liittyvät huonoon ravitsemukseen ja ravinteiden puutteeseen, mikä voi pahentaa tilannetta. Nälkäketoosin hoito edellyttää potilaan huolellista tukemista ravitsemuksellisesti ja ruokavalion rakentamista uudelleen toipumiseen.
Kun ihmiset lopettavat syömisen mistä tahansa syystä, heidän kehonsa siirtyy polttoaineeksi varastoituihin energialähteisiin. Erityisesti maksa alkaa polttaa rasvaa ja muodostaa ketoneja sivutuotteena. Ketoosin alkuvaiheissa potilaat voivat havaita hengityksessään hedelmäisen tuoksun, mikä osoittaa ketonipitoisuuksien nousua, jonka keho yrittää poistaa keuhkojen kautta. Kun ketoosi etenee, veri voi alkaa happamoitua.
Elimiä voi vaurioitua, koska keho on tottunut toimimaan vakaalla happo-emästasapainolla. Lisäksi aivot voivat alkaa turvota, mikä voi johtaa koomaan. Jos potilas ei saa hoitoa, nämä komplikaatiot voivat johtaa kuolemaan, kun elimet sulkeutuvat ja potilas menettää aivotoimintansa. Potilaat voivat myös kokea pitkäaikaisia terveysongelmia nälkäketoosin jälkeen, kuten maksan ja munuaisten vajaatoimintaa tai aivovaurioita, jos he eivät saaneet hoitoa riittävän aikaisin.
Kun potilaat nälkää, he voivat huomata sivuvaikutuksia, kuten väsymystä, äärimmäistä kylmää, hämärtynyttä ajattelua ja heikentynyttä koordinaatiota. Nämä ovat kaikki ketoosin komplikaatioita, jotka liittyvät kehon päätökseen polttaa rasvan varastoja energian saamiseksi. Koska tila vaikuttaa aivoihin, kognitiivinen toiminta voi heikentyä ja potilas voi kokea vaikeuksia jopa perustehtävissä, jotka vaihtelevat keskustelun ymmärtämisestä aina tasaiseen kävelyyn. Lopulta potilas menettää tajuntansa ja putoaa koomaan, mikä osoittaa vakavien komplikaatioiden kehittymisen.
Tapauksissa, joissa nälkäketoosia epäillään potilaan tiedossa olevan historian tai olosuhteiden vuoksi, lääkäriryhmä voi laatia suunnitelman sen hoitamiseksi. Potilaille ei voida yksinkertaisesti antaa suuria määriä ruokaa tai suonensisäisiä ravinteita, koska ne voivat myös aiheuttaa komplikaatioita. Sen sijaan ne tarvitsevat tyypillisesti jatkuvaa seurantaa ja huolellista hoitoa happo-emästasapainon vakauttamiseksi, kehon glukoosin saamiseksi energian saamiseksi ja sellaisten asioiden kuten elinvaurioiden hoitamiseksi. Kun potilas on vakaa, terveydenhuollon tarjoajat voivat päättää, ovatko lisätoimet ja hoito tarpeen. Esimerkiksi sairastunut lapsi on ehkä poistettava turvattomasta kodista.