Plasmodium on loisten suku, jossa on yli 200 tunnettua lajia, joista joidenkin tiedetään aiheuttavan malariaa. Noin 10 Plasmodium -lajia voi aiheuttaa sairauksia ihmisissä. Nämä loiset ovat kotoisin maailman tropiikista ja subtrooppisista alueista, ja ne ovat maailman tutkituimpia loisia, koska malariainfektio aiheuttaa maailmanlaajuisesti merkittäviä riskejä.
Nämä organismit ovat protisteja, yksinkertaisia soluja, joilla ei ole eriytettyjä kudosrakenteita. Protisteja löytyy vesistöistä ympäri maailmaa, ja monet ovat kehittäneet monimutkaisia yhteisöllisiä suhteita, kuten Plasmodiumin kanssa. Tällä protistilla on elinkaari, joka sisältää ajan viettämisen sekä hyttysten että nisäkkäiden isäntien ruumiissa. Malarian hoito keskittyy tämän elinkaaren keskeyttämiseen joko rajoittamalla hyttyspopulaatioita, estämällä hyttysten puremasta ihmisiä tai estämällä organismeja lisääntymästä ihmiskehon sisällä.
Malaria on tunnistettu ja kuvattu ihmispopulaatioissa ainakin 5,000 eaa. Lähtien, jolloin kiinalaiset lääkärit keskustelivat oireyhtymistä, jotka nykyaikaiset lääkärit tunnistavat malariaksi. On olemassa useita erilaisia malarian muotoja, koska eri Plasmodium -lajit voivat aiheuttaa taudin. Edelliset sukupolvet lääkärit ajattelivat, että malaria johtui “huonosta ilmasta”, vaikka itse asiassa se on seurausta Anopheles -suvun tartunnan saaneen hyttynen puremasta.
Plasmodium -loisten elinkaari on monimutkainen. Kun ne tulevat hyttynen kehoon, loiset lisääntyvät hyttysten suolistossa. Joka kerta, kun hyttysen puree, se vapauttaa loisia uhrin verenkiertoon. Loiset pääsevät maksaan, missä ne lisääntyvät ja sitten palaavat verenkiertoon, hyökkäävät punasoluja vastaan ja aiheuttavat oireita, kuten kuumetta, vilunväristyksiä, väsymystä ja heikkoutta. Hoitamattomana jotkin malariatapaukset voivat olla hengenvaarallisia, koska infektio voi johtaa merkittäviin elin- ja aivovaurioihin.
Malarian hoitoon on saatavana lääkkeitä. Lääkärit alkoivat käyttää kiniiniä 1600 -luvulla, ja nykyään on saatavilla laaja valikoima malarialääkkeitä, vaikka jotkut ovat erittäin kalliita. Taudin inkuboinnin ja tartunnan ymmärtäminen on johtanut monenlaisiin ennaltaehkäiseviin toimenpiteisiin, mukaan lukien hyönteisverkkojen ja -suihkeiden käyttö ihmisten puremisen estämiseksi sekä ennaltaehkäiseviä lääkkeitä, jotka on suunniteltu tappamaan kaikki Plasmodium -lajit, jotka onnistuvat pääsemään kehoon. Ihmiset, jotka matkustavat tropiikkiin, kannustetaan voimakkaasti käymään lääkärissä ennen kuin he menevät hakemaan malarian estohoitoa ja vinkkejä malariainfektion estämiseksi.